ローラーダッシュで進むワーカー。速度は彼の知っているワーカーの比ではない。

イェルドはシルエットの訓練をけたことはあるが、座っているだけというのは初めての経験だった。

「百キロ以上出ている？」

シルエットのローラーダッシュは歩行者安全のためだと言われている。

施設だと八十キロ以上の速度を出すことはまずない。萬が一転倒した場合、大変な事故になるからだ。

『速度ないよね。三百キロぐらいかな』

「そんなに？！」

『早くＩ908要塞エリアに戻らないとね。君がお腹が空いて倒れちゃう前に。コックピットにも生した水があるから飲むといいよ』

改めて指摘され、顔が真っ赤になるイェルド。

レーションが盡きて、草などいつまでも食べていられない。時間の問題だった。

『おっと。レーダーに敵機発見。たぶんこいつらもならず者の類いだね。戦闘も面倒臭いから、迂回しちゃおう』

レーダーに目を通すと、輝點で敵機が表示されている。

「二百キロ以上先ですよ？　これワーカーですよね？」

『うん。ただのワーカー。Ｉ９０８要塞エリアにある母艦とリアルタイム接続しているから、半徑５００キロ程度のきなら把握可能だよ』

「バーン……　あなたは何者ですか？」

『何者でもない、といいたいけど。この表現はウーティスになっちゃうね。まったくあいつのせいで目覚めたんだから』

「ウーティス？　尊厳戦爭で死んだ英雄ですね」

『あはは。あいつは生きているよ。あんなの茶番に過ぎないから。イェルドの夢を壊してごめんね！』

「そうですか……」

そう返事をすることが一杯だったイェルド。

バーンは尊厳戦爭の英雄をあいつ呼ばわりできるほどに、格が高い人なのだろう。

「武裝集団らしき部隊。うようよいるな。また僕達の防衛ドームみたいに、獲を探しているのか」

パイロクロア大陸では不思議でもない。アンダーグラウンドフォースがそのまま略奪集団にまで墮ちるなど、よくある話だ。

『そうよね。放置しすぎるってのも癪かぁ』

バーンも武裝勢力には思うところがあるようだった。

「といってもワーカーですし。先を急ぎましょう」

カラーリングは奇妙でも、よくあるワーカー。掘り出しなら30ミナもあれば買えるシルエットである。

型落ちとはいえ武裝集団が用いる戦闘用シルエット相手に敵うわけがなかった。

『避けて通ることもできるけどかなり遠回りになるね。そのライフルで威嚇撃しちゃえ』

「あまり威力があるようなライフルには見えないですが……」

この奇妙なワーカーが持つライフルは、砲口が大きいとは言えない。

『そうね。だから威嚇よ。警戒して移してくれたらいいだけだから！　撃ち逃げしよう！』

「わかりました。とはいっても周囲に敵はいませんが」

『三十キロ先にいるでしょ？　飛行してそこにどーんと一発撃ちなさい』

「飛行できるんですか？　このワーカー！」

『余裕余裕』

どうやらこのワーカー、見た目は知っているワーカーにも関わらず中は別のようだ。

イェルドは思いきって作し、飛行に移る。

「うわぁ！」

ワーカーは離陸したかと思うと、あっという間に高度をあげた。このような機を持つとは想像できなかったイェルド。

「でも見下ろす形なら狙い撃てる……　って照準距離半端ないぞ。このワーカー」

何から何まで次元が違う能。

「えい！」

武裝勢力の指揮らしきアルマジロとその周辺にいるベアに向かって計三発発砲する。

武も別次元だと思ったのだ。

その予は見事に的中し、レールガン砲弾とは比較にならない粒子ビームがアルマジロを襲う。

大発が起き、アルマジロの上半部分が吹っ飛び、ベアは跡形もなく飛び散った。

遅れて響く轟音を、イェルドが搭乗するワーカーのマイクが拾うことはない。

耳を塞ぎたくなるような、壯絶な発であった。

「敵襲か？」

「どこからだ？　まずい。逃げろ！」

謎の襲撃に狼狽える武裝勢力は、蜘蛛の子を散らすように逃走を始めた。

「威嚇って言いましたよね？」

もはや狙撃ともいいがたい。必殺の攻撃である。

ワーカーのＭＣＳには微妙に気まずい雰囲気となった。

『……威嚇にはなったよね！　おっけー！』

どうやらバーンにも想定外の結果だったようだ。

「おっけー！　じゃないですよ。一撃で散しているんですが……」

『連中も荷電粒子砲が飛んでくるとは思っていなかったようね！　ざまあみなさい！』

勝ち誇った聲で宣言するバーン。

「え？　荷電粒子砲って……」

ネメシス星系でもおとぎ話で聞いたような、伝説の兵裝だ。

『そのライフルで撃可能な荷電粒子は速には近くないし小口徑だから。そんなに威力はないよ。この距離ならブラッグピークで減衰なんて問題も起きないから安全に牽制できるね』

速に近くはないといっても発から著弾までの誤差はほとんどない。

「牽制？　裝甲の厚いアルマジロの上半が吹き飛んでいるんですけど……」

初めて人を殺してしまったイェルドだが、実はない。おもちゃのように吹き飛んでいた。

『この時代に製造されたシルエットはらかいよねー』

「そういう問題じゃないですよ！」

平然としているバーンに目眩を覚える。

攜行可能な荷電粒子砲などアシア大戦でも聞いたことがない。

しかしイェルド自、武裝勢力に同はない。亡くなった知人の顔が脳裏をよぎる。

むしろ晴れやかな気分になった。

◆　◆　◆　◆　◆

イェルドを乗せたワーカーは武裝集団を退け、威嚇撃から一時間後にはＩ９０８要塞エリアに場できた。

シェルターは頑丈に閉ざされており、部は全面改裝中といった様相を呈している。

「うわぁ」

『この中は絶対安全。そしてようこそ。住人第一號君！』

「ぼくが初めての住人なのですか？」

『そうよー。騒なサイボーグはいるけど私はアレを人間扱いしていないしね』

「サイボーグ……？」

聞き慣れない単語を口のなかで反芻するイェルド。

ワーカーは市街地中央の管制タワーに到著した。

眼下にはにこにこと笑っている、しいがいる。

穏やかな顔付きのは明るい赤。燃えるような赤髪(レディシュ)に目を引く。そして服裝は古代人のようなドーリア式のキトーンをにまとっている。

ワーカーから下りたイェルドは、彼に対して深々と頭を下げた。

「助けていただきありがとうございました。バーン様」

「ちゃんとお禮がいえて偉い！　よくきたね。歓迎するよ。でも私、ちょっと寢過ぎててね。あまり今の時代に詳しくないんだ」

「やはりバーン様はアシアのような超ＡＩ……？」

生きている人間にしか見えないが、これはアシアが投影するビジョンと同じ類いのものなのだろう。直接は見たことはないが察しはついた。

「そうだね。バーンは偽名。本當の名前はヘスティアっていうんだ。知ってる？」

「超ＡＩのヘスティア！」

ギリシャ神話はネメシス星系の必須科目といっていい。その名はイェルドも知っている。

「実在したんですね！　十二神は開拓時代にすべて破壊されたと聞いたことがあります！」

「私は元十二神だから助かったようなもんだね。あとそれほど大げさに驚かれると照れるなぁ」

恥ずかしそうに、嬉しそうに頬をかくヘスティア。

モチーフとなった神の名を知られていることが嬉しいらしい。

「よし。君。イェルド君。まずはご飯を食べよう。々手伝ってくれると嬉しいな！」

「この命、に捧げます」

眼前のがヘスティアであることを疑わないイェルド。

ヘスティアは慈悲深い神と聞いている。アシアに見捨てられた地、パイロクロア大陸で慈悲の手を差しべるとすれば彼ぐらいだろう。

「大げさ大げさ！　命は大事だよ！」

それだけいって、ふと考え込む。

「そうだね。命は大事。君にはこのパイロクロア大陸を駆け巡ってもらって、自分と同じような境遇の子供をこの場所につれてきてしいんだ」

「ぼくのような人間の力を借りなくても……」

「それは誤解！　私はこの要塞エリアではとても強い権能を発揮できるけど、外ではさっぱり。ＭＣＳと同じで何かを為すには人間の意思が大事なんだよ。人間が存在してこそ、超ＡＩなんだから」

「なるほど。わかりました！」

「でも君はまずご飯ね。レーションしかなくてごめんね」

「とんでもありません！」

初めての住人であるイェルドは質素な食事ながらも歓待された。

そして翌日、大事件が起きるのだった。

いつもお読みいただきありがとうございます！　誤字報告助かります！

まだヘスティアが本來の姿だった時代です。赤髪なんですね。エイレネのストロベリーブロンドよりも濃い赤です。

威嚇撃とは。今回はたまたま時代が違いすぎたせいです。

昔遊んだゲームで威力偵察がきました！　というミッションで敵機が50機近くいたトラウマを思い出しました。まさしく「威力偵察とは……」になりましたね。多すぎなんだよ！　ジ○ンの殘黨！

星開拓時代にも接に絡んでいる今回のワーカー。Ｉ９０８要塞エリア誕生のがイェルド年視點で描かれます！

セール報です！

本日からhontにてインプレスグループ40％OFFクーポンキャンペーンが配布されます！　期間は4/15から4/30までです！

さらに昨日よりhonto 10周年！大謝スーパーセール第１弾ということで三割引。2022/4/21～2022/4/30。上記のクーポンと併用できます！

ヘスティアの當時の姿！　何故コスプレに走ったのか！ 続きを楽しみという方は↓にあるブクマ、評価で応援よろしくお願いします。

大変勵みになります！　気軽に想等もお待ちしております！