「ほい。これでおしめぇだ。お疲れさん。よく耐えたな」

兵衛の指導に二人とも四つん這いになっていた。息を吸うのが一杯で、返事もろくにできない。

「ありがとうございました」

ドリオスが正座して、ふかぶかと頭を下げる。もはや執念ともいえる領域だと関心する兵衛。

「おう。おめえさん素質あるよ。孫の修司にそっくりだ。その振り方がな」

兵衛はにこりともせずに言う。白髪の紅眼の青年は修司には似ても似つかない。せいぜい背丈ぐらいだ。

「栄です」

「わかっていると思うが、その素質をどう征かすかはお前さん次第だ。武蕓も蕓のうちってな。自ら研鑽し、磨き上げるか。戦場で実用に耐えるもんにするかだ」

「後者ならあなたには勝てないでしょう？」

「おそらくな」

初めて兵衛は嬉しそうに笑った。

「研鑽しますよ。バルド様に鍛えて貰います」

「とうにバルド君を超えていると思うがね？　まあいい。そろそろオイコスの迎えがくる。邪魔したな」

それだけいって、兵衛はバルドが借りている宿舎から姿を消した。

「そののこと……　ばれなかったんですかねえ」

バルドには不明だ。そんなことを考える余地すら與えられなかった稽古だったからだ。

「何を見ていたんですか？　バレバレですよ。おそらく。だからこのから修司という人間の技を引き出すように指導してくれたんだ。人間は何を考えているかさっぱりわからないね」

ドリオス――ヘルメスが苦笑した。掛け値無しに真摯な指導だった。それはもう拉致して連れて帰りたいほどに。

「うへえ。俺たちは敵なのにな。お人好しなのか」

「わからないね。修司という人間が培ったものが喪失することを恐れたかもしれないし、孫への未練かもしれない。しかしボクにとってこれは貴重な財産だ。これほどまでに繊細なものがあるとは心が躍るね」

「ヘルメス様らしいや」

「ドリオスだよバルド様」

邪悪に笑うヘルメス。

「へえ！　すまねえドリオス！」

これぐらいで殺されたりはしないが、やはりヘルメスは恐ろしい。

「それでいいですよバルド様。油斷は。常在戦場ですから」

手を振ってバルドを許すヘルメス。

「これからバルド様には転移者の剣士も探してもらわねばなりませんし。しばらく戻って來ないのでしょう？」

「へい。わかりました！」

それぐらいならましな條件だろう。トライレームから剣士を探して引き抜いて來いと言われたらどうしようか本気で恐れていたバルドだった。

「さてこの培った技をどうシルエットに反映させるか。ヴァーシャとの構築談義も盛り上がりそうだ。音楽よりよっぽどね」

ヘルメスは愉悅を隠そうともせずに、笑った。

直後、腹筋が吊って無言になり、のたうち回る。というものはどうにもままならないものだと実するヘルメスだった。

◆　◆　◆　◆　◆

決勝が始まろうとしていた。

コウは五番機に搭乗しパライストラの控え室に赴くと、すでに兵衛とバルドが到著していた。

「バルド。戦えるか？」

心配はしていないがコンディションは確認するコウ。

剣の稽古、それも激しいものなら二の腕や腹筋、腰に來る者が多いことは知っている。

コウも兵衛たちとたびたび特訓することになっているので、その點を心配した。

「死んでるが、戦わないと殺されるからな」

ぶっきらぼうに答えるバルド。當然相手はヴァーシャやヘルメスだ。不戦敗など許されるはずもない。

「弟子が筋痛でのたうち回っている。俺ァなんとかなっているが」

「そりゃ歳だってことだよバルド君。明後日ぐらいにけなくなるな」

にやりと笑う兵衛。ヘルメスのはしばらく過酷な稽古などしていないに違いない。さぞや筋痛だろう。

バルドの筋痛は後からくるタイプだ。社會人を指導しているとよくあることだった。

「カストルのしごきに耐えたそうだからなバルド君は。いうほど辛くはないだろうさ」

「カストルのしごきより、別の意味で辛かったからな！」

兵衛の指導は、細かかった。本人に最適とする所作ができるまで、何度も反復練習がひたすら繰り返される。

カストルは打ち合いによる実戦形式だった。打ち所が悪くて死亡者は多數だったが、どちらがましだったかバルドにはわからない。

「ん？　お前ら裝備を変えたか？」

「ちょいと調整しただけだ。兵衛さんはフラフナグズ用裝備に換裝している」

「以前は使えなかったんだがなあ。コウ君がラニウスを調整してくれてな」

「お前らの母艦は移する工廠だっけか。便利だな……」

武者修行中のバルドには當然ながらヴァーシャの支援はない。

ボガディーリ・コロヴァトを供與してもらっている分贅沢はいえない。十分優遇されているといっても過言ではないだろう。

「決勝相手は風神雷神に謎兵か。なんだよ謎兵って」

文中にしかない兵の存在に、バルドは苛立ちを隠せない。

「猟犬の名前を冠せられていることぐらいしかわからなかったな」

「猟犬たぁ厄介だな。風神雷神も裝備を変えてくるんだろ？　前回と同じようにはいかねえな」

前回は超反応の特を利用した初見殺しに近い。

バルバロイも対策を練ってくるだろう。

『今回は賭けになる報がないと多數クレームがきたので、場したあと五分経過してからのスタートとなります。変更もけ付けます』

「そりゃそうだろうな。謎マシーンってだけの兵に金なんざ張れるかよ」

バルドがギャンブラーの聲を代弁する。これだけの字面でギャンブルしろというほうが無茶だ。

三機は控え室から地下闘技場に進む。

敵チームの姿も現した。

碧緑の風神、白の雷神が修理を終えて再び彼らの前に立ちはだかる。

コウが目視したところの分析では追加腕部の兵裝が変更されているようだ。風神は追加両腕部とも剣と槍を裝備しており、大口徑バトルライフルを裝備していた。雷神は同様に追加腕部は二刀流で、大型のレールガンランチャーらしきものを攜行している。

「まずます仏像めいてきやがったな。接近戦を意識してやがる」

兵衛が笑ってしまうほどである。暗が通用しなかったことはバルバロイにとっても衝撃的な出來事だったのだろう。

「仕込み武は捨て、攜行武の単の威力を上げてきたな。暗を捨てて斬撃も速くなっている」

「はん。あの程度の口徑だと裝甲筋相手には通じねえ」

三機は飛び道に強いという特徴を持つ裝甲筋採用機である。

『いよいよ謎兵の登場です！』

風神雷神の背後から、謎兵が二機、姿を現した。風神と雷神同様のカラーリングだった。

一見車両に見えるが位置は高く、大型のテウタテスよりもさらに高い位置にある。

その車下部から、紐狀のものがびていた。

「手か？」

漠然と手を連想するバルド。

「いや。トライポッド……三腳型だな。ありゃ」

會場にバーンの解説が鳴り響く。

『風神雷神に加えて、初登場するこの兵こそ星エウロパの猟犬【ライプラス】！　兵種は　【ファイティングマシン】です！　賭けのけ付けを五分だけ延長します！』

いつもお読みいただきありがとうございます！　誤字報告助かります！

兵衛とヘルメスの化かし合いも無事終了しました。バルドは完全に巻き添え事故です。

そして謎兵！　詳細は次回！

それだけなら不親切なので、オマージュ元は「宇宙戦爭」という古典ＳＦの火星人が搭乗したメカです。

今回搭乗した謎兵はより腳が直立っぽく、なおかつが車両や飛行機よりですね。

『このライトノベルがすごい！2023」の投票が開始されました。

今回はいずみノベルズも參考レーベルに掲載されており、「ネメシス戦域の強襲巨兵」もノミネートされています！

一人五作品まで投票できるので、選考する際れていただければ幸いです！　よろしくお願いします！

腹筋吊ると本気で辛い？！ エウロパ人はセンスもない！？　続きを楽しみという方は↓にあるブクマ、評価で応援よろしくお願いします。

大変勵みになります！　気軽に想等もお待ちしております！