もう寢ないとやばい。

細かい調整は後ほど。

結局、演習はその後突撃してきた王國軍をフェンスで足止めし、敵軍正面の車両部隊と両翼に伏せていた歩兵部隊の撃で殲滅。敗走した所を背後の森林地帯に待機させていたＢ、Ｃ基幹連隊で包囲して、降伏させた。

その段階でこの日の演習は終了し、今は一木、マナ、ジークの三人で一木の部屋へと向かっていた。

「君はすごく見所があるよ」

「いや、無理に褒め無くても……」

歩きながら、ジーク作戦參謀はやけに上機嫌に一木を褒めた。あの後も細々と注意された一木としては、お世辭を言われているようで真にけることが出來なかった。

「厳しめにあれこれ言ったけど、今日行ったことなんてそれこそ僕たち參謀が一言助言すれば済むことさ。君は何か手を打つとき、慎重に考えて、報を査して、結果を想像していてる」

「當たり前のことでは？　」

一木としてはますます疑いを深めてしまう。

エリートビジネスマンが赤ん坊の頃から學習したなら話は別だろうが、ただのサラリーマンだった自分が二年間基礎訓練レベルの學習をしただけで、プロの軍人から褒められるような軍略を発揮しているとは思い難い。

「意外と當たり前が出來ない師団長は多いのさ。ほとんど參謀に任せっきりっていう人間もなくない。それに君は……」

ジーク作戦參謀がスッと一木との距離を詰める。

が、そこにマナ大尉が割り込んだ。

しばしの沈黙。

「大尉、どうしたのかな？　」

「別に意味はありません、代將閣下の近くでサポートするのが副の役割ですから」

「……そうか……そうかい。まあいいさ。一木君、君はアンドロイドを人間のように扱ってくれる。それが僕を含めて、みんなにとって心地いい」

「それ同期にも言われましたが、それこそ當たり前の事では？　」

「やっぱり自覚はなかったのか……ならいいさ。君のそういうところが師団のＳＳ達にとっても心地いいんだろうね、今日のきは格段に良かった」

こういった場面の空気を読めないことにかけては、一木は絶大な自信を自らに抱いていたが、そんな一木でも分かったことがある。

自分はこのジーク作戦參謀にやたらと懐かれている。

先ほどから不機嫌な空気を隠さないマナ大尉をちらりと見て、これ以上親な空気を出さないよう、一木は話題を変えることにした。

しかし、こういったイベントは生の頃。出來れば學生の頃に起きてほしかったものだ。

「そ、そういえば今日の演習で気になったことがあったんですが」

「なんだい？　」

「あの車載のＲＭ２重機関銃なんですが、あれってもしかしてＭ２重機関銃の改良型なんですか？　ＶＲとはいえ自分の目で見ると似てるなーっと」

「改良型というか、使用弾薬を１３ｍｍにして樹脂薬莢に対応させただけで、ほとんど仕様は変わってないよ」

「ええ！？　あれの採用って１９３３年ですよ？　まさか２３０年も使われるなんて……」

Ｍ２重機関銃。言わずとしれた口徑１２．７ｍｍ、高い信頼と完度の高さで、第一次世界大戦末期に開発された後、一木が生だった二十一世紀初めの段階でも各國で使用されていた伝説的な名銃である。だがまさか、二十二世紀の宇宙の彼方でもマイナーチェンジして使用されているとは、驚きを隠せなかった。

「僕の頭部機関砲にも使われていたし、未だにああいった用途の銃であれを超えるは無いんじゃないかな」

今、よくわからない言葉が……。一木はモノアイが音を立てるのもいとわず、ジーク作戦參謀の顔をじっと凝視した。どう見てもこの可らしい……いや小さな頭にあれがっているようには見えない。

すると、一瞬照れたような表を浮かべた後、ジーク作戦參謀は慌てて説明した。

「ああ、僕は參謀型になる前は強襲猟兵だったんだ。その時にこめかみの部分に搭載されていたんだ」

「強襲猟兵！　」

一木は思わず大聲を上げていた。　強襲猟兵、全長８ｍの大型強襲用ＳＡ。要は巨大ロボットである。その名の通り衛星軌道上から降下して、目標を一気に制圧することを主任務とする兵だ。

存在を知ってから一度は見てみたかったが、異世界派遣軍でも配備數のない兵で、將學校でちらりと見學しただけだった。生の頃からロボットものには目がなかっただけに、思わず前のめりになる。

「興味あるのかい？　」

「そりゃあもう。心ついたころからアニメや特撮モノで巨大ロボットには親しんできました。一度でいいから本を見て、って見たかったんです」

「機戦士シリーズなら僕も好きさ。猟兵時代もネットワークで映像を見てきの參考にならないか試したりもしたんだ」

「本の巨大ロボットが參考にするなんて……ちなみにどの作品が好きなんですか？　」

いよいよ盛り上がってしまった一木に、ニコニコと笑顔を浮かべてジーク作戦參謀は応じた。

一方でそのモノアイはマナ大尉の顔を視界にれていなかった。

「僕はエックスやシードが好きでね。一木代將は？　」

「俺はやっぱり初代からニューが…………」

數分後、盛り上がった會話は一木の部屋に到著したことでお開きとなった。

「では、代將。僕はここで失禮するよ」

「ええ、今日はありがとうございました」

名殘おしそうにジーク作戦參謀は作戦室に戻っていく。

しかし、その帰り際。

「一木代將」

「はい？　」

「今もたまに、猟兵時代の覚を忘れないように強襲猟兵の機に自分を移してかすんだ。今度……一緒にどうかな？　強襲猟兵を近くで見てみたいって言っていたから……その、いい機會ではないかと」

「ぜひ！　憧れの巨大ロボットを間近に見れるなら、お願いします」

「ああ。連絡するから、楽しみにしているよ」

瞬間、ぱっと表を明るくして、ジーク作戦參謀は去っていった。

と、同時に一木の頭に強力な後悔がにじみ出す。

自分はさっきなんと言った？　マナ大尉の空気がやばいからこれ以上ジーク大佐とは親にならないようにと……。

「自分の好きな話題をふられるとつい長々と喋ってしまう……キャの悲しいサガが……」

「一木代將……どうぞマナの事はお気になさらずに、作戦參謀と楽しんで來てください」

（あ、やばい。これやっぱり怒ってる……）

危機に苛まれる一木。すると、通路の影からダグラス首席參謀がふらりと現れた。

「いやー、一木代將、プレイボーイだね」

「茶化してるんですか……」

「そんな事はないよー。ジークも言ってたろ。君は私達を人間みたいに扱う、そこがプレイボーイってじなんだよ」

「どういうことです？　」

この話題は同期の人間からしばしば言われていた。一木はアンドロイド達に対し、人間のように接していると。あの頃はシキがいたので、あまり気にしていなかったが、たしかに全般的にアンドロイドに好かれていたように思う。

「普通、今の人間はパートナーのアンドロイドに対してだけ人間のように接する。それ以外のアンドロイドはあくまでアンドロイドとして接する」

「いや、そんな事は……」

「あくまで態度や意識的なで、正直冷凍睡眠してた一木くんにはわからないだろうけど、それでも私達や今の人間には分かるんじゃないかな？」

一木は急速に、自分が何か悪いことをしていた様な気分に囚われた。何かをやらかした事に気がついた様な強烈な居心地の悪さだ。

「まあ、別に悪いことじゃないから気にしなくても……まあようは、新婚カップルみたいな態度で會うアンドロイド會うアンドロイドに接していただけだから」

「最悪じゃないですか……」

どう擁護しても最低のナンパ野郎以外の何でもない。無意識に自分とはもっとも程遠い態度を取っていたとすると、やはり百四十年の文化、常識のギャップは大きいようだ。よもや二年以上も気がついていなかったとは思わなかったが……。

「いや別にいいんだって。あのムッツリ真面目キャラのジーク君が頭の中ハートマークになるくらいなんだから、悪いことじゃない」

ハートマーク、のあたりでいよいよマナ大尉の表が険しくなってくるのをじて、一木はこの首席參謀が自分を困らせて楽しんでいるような気分になってきた。

だが、表を窺ってもニヤついたサングラス面からは何も読み取れない。

「で、なんの用ですか？」

「いや、一木代將の懸案を解決するお知らせなんだけどね」

「？」

怪訝な顔をする一木に、一枚の書面を取り出しながらダグラス首席參謀は告げた。

「派遣軍參謀本部からだ。『第０４９機艦隊は現有戦力をもって異世界０１３５に向けて出撃、連邦勢力圏に組み込む事を命ずる』……」

一木は驚愕した。この艦隊には一木の第四四師団一個しか地上戦力がいないのだ。

この狀況での出撃とは。

「當分ジークとのデートはお預けだね。さあ、サーレハ司令の所に行こうか？　」

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