「了解しました」

「あ、それと一木代將」

「はい？　」

「ジーク作戦參謀に手を出したんだって？　あの娘はいい子だよー」

「はあ！？　ち、違います……首席參謀ー！！　あんた司令に何言ったんですか！　」

顔を伏せて笑いをこらえているダグラス首席參謀に一木はんだ。

今確信した、このは一木をからかって楽しんでいるのだ。

「申し訳ありません。首席參謀に聞きました。自分の態度が、アンドロイド達をわすような不純な態度だということを……艦隊の規律をし……」

「ああ、違う違う。かしこまらなくていいよ。君は別に悪いことをしたわけではない。あの娘たちを思いやることは、何も悪いことではない」

「はあ……しかし」

ちらりと不機嫌なマナ大尉の顔を見た一木に、サーレハはまた笑いかけた。

「パートナーと他のアンドロイドは別腹だよ？　みんな人に飢えてるから気にせずにいたまえ」

ああ、まただ。一木のがずきりと痛んだ。悪気はない、勵まそうという意思を込めた、この時代の人間にとって當たり前の表現。

しかし、一木には許容できない言葉だった。

「アブドゥラ・ビン・サーレハ大將。ありがたいお言葉ですが、新米の自分には任務がありますし、何よりパートナーを亡くしたばかりの上、マナという新しいパートナーを迎えたばかりです。ジーク作戦參謀とは公私ともに良い仲間として付き合っていきたいと思います」

早口にまくしたてると、一木は頭を下げた。

背後ではマナ大尉が一緒に頭を下げていた。

「……すまないね一木君、配慮が足りなかったようだ。參謀達には連絡しておくから、六時間ほど休むといい。そのあと各種準備にってくれ。さがっていいよ」

「失禮します」

一木はそういうと、退室していった。

「パートナーが壊れた時こそ周りのアンドロイドを頼ればいい、っていうのは昔の人間には難しいのかねえ」

サーレハの言葉に、ダグラス首席參謀は珍しく笑みを消して答えた。

「人間が人間と結ばれることがほとんど、っていう時代の人ですからね。喪失の悲しみが殘るにホイホイ他のを抱くことに抵抗があるのでは？　まあ、私が人間の心理がそこまで理解できてるのかはわかりませんが。ところでサーレハ司令……」

「なんだいダグラス君？　」

「あの一木って師団長何者ですか？　」

ダグラス首席參謀の目が鋭くサーレハを抜いた。部屋の空気が急速にきしみ、スルターナ佐がヒジャブの下で、シャキリと刃の音を立てた。

「將學校を卒業して、艦隊に配屬された新人の師団長。二十世紀末生まれの脳冷凍処置者で、強化機兵のを持ったサイボーグ」

「そんな事を聞いてるんじゃないんですよ。あの師団長はおかしい……なんで私たちはあんなにあの新人に好意を抱いているんですか？　」

そのダグラス首席參謀の言葉に、サーレハの表が変わった。余裕ある笑みが、歓喜に満ちたの満ちたものに……。

「まるで、好意を抱くということが異常だとでも言っているように聞こえるね　」

「參謀達のまで常に共有してる首席參謀の私が言うんです。あの師団長には艦隊のアンドロイドっていうアンドロイドが好意を抱いている。態度や接し方なんて問題じゃない、私たちは無條件にあいつに惹かれてる……あの無想なジークまであんな積極的になるなんて……普通じゃない」

「君は首席參謀としては本當に優秀だねえ……平時からまで共有するなんて普通の首席參謀にはできない……」

「答えてください……ひょっとして、時折司令が接してる『old low』が何か関係を？　」

ダグラス首席參謀にとってこの言葉は一種のかけであった。

確かにサーレハが『old low』と呼ばれる対象と通信をしているのは事実であったが、今回の事との関連など當て推量もいいところだった。

「ふ、ふふふふふふ……やはり君は良い首席參謀だ。君にとっては私も監査対象ということか……」

「司令……」

サーレハが笑い終わるころには、すでに表から歓喜は消えていた。old low……オールドロウ……一何なのか……。

「一木君はただの変わったサイボーグに過ぎないが……々変わった加護をけている。これでは不十分かね？　」

「加護、ですか。誰からの？　」

突然の宗教的な表現に戸うダグラス首席參謀。

しかし、サーレハは気にせず続けた。

「加護を與えるのは”神”に決まっているだろう」

ダグラス首席參謀は呆然と、自分の上の顔を見た。

神……あまりに場にそぐわない言葉だった。

「私は連邦の益にそぐわないことはしていない、そこは安心していい。もし何か見つけたのなら、容赦なく本部の憲兵に報告すればいいよ」

「サーレハ司令……あなたは……」

「この妙な出命令も含めて、すべては地球連邦政府のためだ。決して君たちアンドロイドの存在意義に反することではない」

この時ダグラス首席參謀はサーレハの言う神の正に気が付いた。

前々から察してはいたのだ。この晝行燈を演じてる艦隊司令が、ひょうひょうとした態度と裏腹に、積極的に異世界派遣軍の出を様々なルートで働きかけている事を。

異世界派遣軍の出を促して得られることなど一つしかない。

地球の勢力圏の拡大。すなわち、異世界派遣軍の目標の一つである星間國家建國が近づく。

「あなたはナンバーズ信奉者……札付きだったんですね」

札付き。ナンバーズの來訪後、地球連邦設立のために積極的にいた人間に、ナンバーズが與えた番號の書かれた札を語源とするナンバーズ信奉者の総稱。

番號札付き、通稱札付き。

「君は気にせず一木君のサポートを続ければいい。それですべて、萬事、うまくいく」

アブドゥラ・ビン・サーレハ大將。札付きの盟主たる男は、ダグラス首席參謀に言い聞かせるように言葉を発した。

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