「一木さん！　栄養剤と頭痛薬です！　」

「ああ、ありがとう。れてくれるか？　」

「はい」

機をゆっくり起こすと、マナが首の後ろにある注口にアンプルを挿した。

一木は薬と栄養が脳に巡る覚に浸りながら、妙なことを連想してしまう。挿……。

いやいや。まずは、無理せずだ。

一木は、マナに向き直ると、頭を潰さないように慎重にでた。

「え、い、一木さ……」

「悪かったね。君に失禮の無いようにしようとして、逆に君を不安にさせてしまった」

そしてよりな作で、を砕しないようにやんわりと抱き寄せる。

「時間はかかるかもしれないけど、君は俺のパートナーなんだから……一番大切なのは君だよ」

言っていて、自分らしからぬセリフにめまいがしてくる。

モテないというのは、あれはあれで楽だったのかもしれない。

一木がそんな考えに囚われていると、マナが両手で一木のをギュッと抱きしめ返した。

「やっと……」

「ん？　」

「やっとけれてくれたんですね！　」

「んん？　なんかテンション高くない？　」

今まで見たことのない満面の笑み。こういう顔をする娘だったのか。今更ながら、本當にこのマナという娘と向き合っていなかったことを実した。

「パートナーの基本報だと、相手と合流してから一週間で関係を結ぶアンドロイドが全の八割に及ぶそうです……それなのにもう二週間……手も握ってもらえませんでした」

聞いていて、一木は罪悪でいっぱいになった。

自分のしょうもない言い訳じみた消極的な態度が、このマナといういアンドロイドをずいぶんと苦しめていたのだ。

「一木さん……」

「なんだい、マナ？　」

「先に、仮想空間で待っていてください……」

（アレ？　）

「ちょっと勝負下著のデータをダウンロードしますので……」

（あ、これハグだけじゃすまないな）

前潟はちょっとべたべたと言っていたが、もはやそういった行為を避けられそうもない。

それに、一木には現在のマナの余裕のない態度や、冷靜に見せようとしてまったく見せれていない態度に覚えがありすぎた。

（生の頃……彼を口説いてる俺そのものだ……）

そうなれば、取れる行は一つしかない。この狀況で斷られる悲しみは痛いほどわかる。

「……早くしてくれよ」

そう言って、逃げるように仮想空間のアパートの部屋に來た一木。

いつもの中中背の特徴のないアバターになると、機の上にあったシキの寫真を手に取り、靜かに伏せた。

「異世界侵攻作戦直前に何やってるんだ俺は……」

異世界の住人には悪いが、ひどく稽な狀況に笑いがこぼれる。

人間関係に胃を痛め、友人に助けられ、思い通りにならず流される……。

百四十年たとうが、が機兵になろうが結局自分は自分なのだ。あらためて當たり前のことを実すると、気持ちが楽になった。

そんなリラックスした気持ちは、目の前に現れたドエロイ、いやどえらい格好のマナによって吹き飛んだ。

まったく隠すという機能を喪失したスケスケの下著に、ガーターベルト……こんなデータがなぜサイボーグ用仮想空間の基本データ一覧に標準準備されているのだろうか？

一木は異世界派遣軍の闇を見た気がした。

しかし、今の一木としてはそんな些細なことよりも、目の前のに向か合わなくてはならない。

アバターだと十センチ弱長の高いマナに向き合うと、ギュッと抱き寄せた。

先ほどと違いを破損させる心配もない。前潟のアドバイス通り、目一杯スキンシップをとってやるつもりだった。

「あっ……」

マナに抱き付くと、衛生兵仕様のＳＳらしい、筋質でありながら的ながじられる。

「マナ………」

リードしなくては、と灑落たことを言おうとするが、一木の脳はこんな時に咄嗟に働けるほどの能を持っていなかった。経験不足が大いに足を引っ張っていた。

「張してるんですか？　大丈夫ですよ、優しくしますから」

「え、いやそれ俺のセリフ……」

言葉の続きは塞がれ、途絶える。

は押し倒され、絡めとられる。

一木は六時間、全く休めなかった。

一通り行為が終わり、休憩の終わりが迫りつつあり、マナがスリープモードにったころ。

マナに腕枕されて微睡んでいた一木は、ふいに”カチャリ”という扉が開く音で目が覚めた。

疲労からか、全くかない。

一木が必死に目だけでドアの方を見ると、ゆっくりとドアが開いていく。

「噓だろ……」

ここは一木の脳に直結したコンピューターに構築された仮想空間であり、基本的にこのアパートマップにドアの外は存在しない。

ドアを開く作をとることで、退室コマンドを力せずに現実空間に行くことは出來るが、勝手に開くようなことはあり得ない。

恐怖しながらも開いたドアから目が離せないでいると、本來廊下があるはずの空間からがこちらを見ていた。

背格好から、思わずかつて一緒にこの空間にいたの事を思い出した一木だったが、わになった姿は別だった。

髪、、上質でらかなワンピース。全てが白一のだった。

しかし、わかるのはそこまで。

一木にはが霞や幻のようにあいまいにじられ、詳細を捉えることが出來ない。

そうしていると、がゆっくりと顔を上げ、一木の方を見る。

目が合う。不思議と優しさをじる視線だが、狀況があまりにホラーすぎた。

程なく、一木の意識は恐怖から闇に落ちた。

「見たか？　」

「ああ、見た」

首席參謀の執務室で、ダグラスともう一人、報參謀の殺(シャー)が一木の仮想空間での様子を見ていた。

サーレハ司令とのやり取りで一木のことが気になったダグラス首席參謀が殺報參謀に協力を求めて、一木の仮想空間の映像を盜撮していたのだ。

始まってそうそう事が始まった時は気まずさをじたものの、二人で事務仕事をしているうちに作業音楽のようになってしまっていたのだ。ずいぶんと趣味の悪い作業音楽だが……。

「ダグラス。お前の言う通りに盜撮まがいのことしてたらとんでもないものが映ったな　」

「仮想空間に介するなんて……何者だ」

ダグラスが呟くと、殺報參謀はサメの様な鋭利な歯を見せつけるように笑った。

「そんなのサーレハ司令が言ってたんだろう？　」

「加護を與えしもの……ナンバーズが……休眠から起きてる？　」

ナンバーズは異世界派遣軍の結と時を同じくして休眠したはずだった。

土偶のようなそのボディは、サンフランシスコの地球連邦議會に安置されていいるはずだ。

「なんにしろだ。ダグラス、お前の話にのってやるよ。あの一木って師団長の事調べてみよう」

殺報參謀の言葉にダグラスは頷くが、それでも怪訝な表で小さく呟いた。

「しかし、やはりあの師団長只者ではないな……」

「部屋をのぞいてたあの幽霊もどきが何にしろ、あいつの経歴から調べてみるか……あとシキっていうパートナーアンドロイドについてもな」

「すまないな、恩に著るよ」

「水臭いな姐さん。カルナーク生まれの同期じゃないか。任せてくれよ」

そう言うと、再び殺報參謀はサメの様な歯を見せて笑った。

「気を張りすぎんなよ仲間思いの報參謀殿」

ダグラス首席參謀も笑いながら応じる。

「私らの艦隊で何が起きてるのかぐらい、把握しないとな」

そう言ってダグラス首席參謀は眠る二人の映像を一瞥した。

そうして様々なことがありつつ、いくつもの思いを乗せて、翌日艦隊は出港した。

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