たおやかなに見えて、その実は誠の勇士――ウルカ殿が口をつけたのを皮切りに……。

他のサムライたちも、意を決してビールへ口をつけていく。

――ままよ！

……そんな心中の言葉が聞こえてくるかのようだったが、次の瞬間、口に白いヒゲを生やした彼らの顔が、ほころんだ。

「――味い！」

「麥の酒など、皇國のそれに思えて苦手さをじてしまったが……」

「いやいや、皇國の者共もここまで味な酒は飲んだことがあるまい！」

「さよう！　『死の大地』を歩み続けて火照(ほて)った……側から冷まされていくようでござる！」

本當の、本當に大丈夫なんだろうか……？

次の瞬間、全員が泡吹いて倒れ、滅びた祖國の今は亡き知己と再會したりしない……？

俺の不安を知ってか知らずか、バンホーが笑顔を浮かべながらこちらに向き直る。

「アスル殿……！

今の拙者らには、これなる酒が伝説にうたわれる神の水にも思えます……。

あなた様の心づかい、誠、謝のひと言……！」

そのまま、あぐらをかきながらのお辭儀だ。

そんなに味しいの……？

君らのことよく知らないけど、信じていいの……？

みんなして、俺のこと騙そうとかしてないよね……？

「マスター、何をうたがってるのかは分かりませんが、お一人だけ飲みに口をつけないのは不作法であるかと思われます」

立ったまま微だにせずにいたイヴが、七に髪を輝かせながらそう告げる。

そうだよな……なくとも、即効の毒という線は消えたわけであるし……。

ここはひとつ、この俺も腹をくくるべきところであろう。

「バンホー殿、顔を上げられよ……。

このような飲み、そう大したものではない。

だが、貴殿らにお喜びいただけたならば何よりだ」

そうやって、見栄(ブラフ)を張りながら自分もビールへ口をつけた。

つけた、が……。

――嗚呼(ああ)。

これは果たして、俺の知るビールと同種の酒であるのか……？

なるほど、これを冷やした狀態で供するというイヴの判斷は正解だ。

まるで、元を刃でえぐられたかのような……。

すさまじい衝撃が、俺を襲う。

ビールであるのだから、當然ながらこれは――苦い。

苦い、苦いがこれは……キリリと研ぎ澄まされた苦味であり、なんとも言えぬ爽快へ変じて俺を魅了する。

その後にじられるのは……甘さ。

過去に飲んだビールと比べれば、こちらのそれはやや控えめなものだ。

だが、ややもすれば舌を疲れさせるだけの合いもあったあちらに比べ、この甘さの何と上品で心地良いことか。

そして、このをから冷やしていく圧倒的な涼……！

たった今飲み込んだばかりのビールが全を駆け巡り、これまで流れていたぬるま湯のごときへ代わって、一つ一つに至るまで完全に冷卻していく覚……！

俺ですら、を覚える味だ。

『死の大地』をさまよい、全が鍛冶場の鉄がごとく変じていた彼らには、ことのほか染みることだろう……。

……味い！

……味すぎる！

こんな味い酒、生まれて初めて飲んだぞ！

そんなことを考えながら、酒杯から口を放した時である。

サムライたちが、またざわついていた。

「おい、今、生まれて初めて飲んだとか言ってたぞ……？」

「さっき、大したものではないとか言ってなかったか……？」

「何かどうにも、言ってることと実際の態度にちぐはぐさをじるような……」

そのようなことを、ヒソヒソと話し合っている。

橫を見れば、ウルカ殿とバンホーもあ然とした顔をしていた。

ふむ……。

これは、あれだな……。

長きに渡る『死の大地』生活での悪癖(あくへき)が出たっぽいな。

意を決し、訊ねてみる。

「あの……もしかして今、想を口に出してしまっていたか？」

「ええと……その……」

ウルカ殿が、困った顔をしながら隣のバンホーを見やった。

それをけて、初老のサムライはうやうやしく目を閉じながらこう告げたのである。

「……琵琶法師(びわほうし)もかくやという、見事な語り口であらせられました」

やだ!?　超恥ずかしい！

--

その後……。

二口、三口と飲みへ口をつけつつ……俺は自分の事を話していた。

「……そのようなわけで、これなる泉や草花も、今飲んでいる飲みや料理も、俺が発見した超古代文明のがもたらし、また保管していたものなのだ」

何をするにしても、舐められてはならないとハッタリをきかせていたが……。

こうなっては、もうあまり意味があるまい。

口調もやや砕けたものに変え、素のアスルとして話す。

「アスル様のご事、理解いたしました」

そういえば、獣人國にはサドーなる文化があると聞いたこともあるが……。

その果なのか、敷きに座って飲みを持つという姿なのに、ウルカ殿は凜としてしい。

背中に見えざる支柱でも立てているのかと、問いたくなるくらいピンとばした背筋のまま、が超古代文明の――『マミヤ』を見やった。

「にわかには信じがたい話でありますが、ああしての実と、存在しないはずの泉や草花を見せられては、信じないわけにはいきませぬ」

「いかにも……。

今日この時間、この場所へ居合わせたことは……やはり天の差配をじまする」

ウルカ殿の言葉に、バンホーが深くうなずく。

「まあ、助けられる命が助けられたことには、確かに天意をじるな……」

同意はするが、方向はしばかりズラしておく。

――この出會いは天の意思！

――ぜひ、祖國再興に力をお貸しくだされ！

……などとせがまれては、たまったものじゃないからである。

俺がくなら、それはどこまでも祖國ロンバルドに生きる民のためだ。

彼らには悪いが、よその國の人間など、究極的にはどうなろうと知ったことではないのである。

「そのようなわけで、こちらの事は話させてもらった……。

次は、そちらが話される番だと思うが、いかがかな？」

ビールを舐めながら、そのように問いかけた。

それにしても、マジで味いな。これ。

真面目な話をしていなければ、もっとグビグビ飲んでつまみにも口をつけていたところだ。

そんなことを頭の片隅で考えていた、その時である。

「ぐ……うう……っ！」

サムライの一人が、何か泣き出してしまっていた。

――やはり毒か!?

張しどうにか胃の中を吐き出せないか思案する俺であったが、どうやら違ったようだ。

先に手を付けることを上座三人が無言で許可した結果、彼らは行儀が悪くならない範囲で料理を口にしていたのだが……。

その中の一つ、知らぬタレをからめた鳥の串焼きを食べた彼が、にを震わせていたのである。

「これは……甘辛くされているが……下地となっているのはまぎれもなく醤油……！

まさか……またこの味を口にできるとは……！」

串焼きを手にし涙を流しながら、サムライがそう獨白した。

「ショウユ、というのは？」

「わたし共の……滅ぼされた故郷、獣人國で使われていた調味料です。

今は皇國の命により、作ることすらじられています」

俺の質問に、ウルカ殿がそう答える。

伝統的な調味料を、作らせることすらしない、か……。

どうやら、皇國の政策は俺が想像するよりもはるかに苛烈なものであったらしい。

「あらためて、お聞きしましょう。

あなた方の抱えた、ご事を……」

俺がうながし……。

ウルカ殿とバンホーが、彼らの事を語り始めた。