――ラトラ獣人國。

かつてファイン皇國と同様、『死の大地』を挾むロンバルド王國の隣國だった國である。

國土の東側が海岸に面しており、サムライやカタナといった獨自の文化を育んでいたかの國は、その名の通り獣人たちによって構されていたのが特徴だ。

それが、隣國たるファイン皇國に攻め滅ぼされたのがおよそ十年前……。

今代ファイン皇帝の野心たるやすさまじく、他の周辺國と同様、ひと息に躙(じゅうりん)された形である。

その後、ファイン皇國がとった占領政策たるや、これは、

――苛烈。

……の、ひと言であったという。

獣人たちにとって、誇りそのものであったカタナは、廃刀令なる政策によってこそぎ奪われ、破棄され……。

王城はもとより、各地の寺社に至るまでもが焼き払われた……。

獣人たちは、徹底的に皇國民の下人(げにん)……あるいは奴隷として扱われ、これまで培ってきた獨自の文化は、些末(さまつ)な調味料に至るまでも製造を止され、存在そのものを抹消されつつある……。

それが敗戦から今日(こんにち)に至るまでの、獣人國苦渋(くじゅう)の歴史なのだそうだ。

「……當然ながら、皇國は獣人國王族のことごとくを処刑いたしました」

「では、ウルカ殿がこうしてここに生きておられるのは？」

俺の言葉に、ウルカ殿へ代わってバンホーが答える。

「……影武者を用い、逃げ延びたのです。

當時のウルカ様はまだく、顔立ちを知る者もなかったので、皇國も騙されたようですな」

なるほど、今のウルカ殿を見れば、敗戦當時はまだ三つか四つの子(おさなご)に過ぎない。

當然ながら、表舞臺に立つ機會などあるはずもなく、影武者を使えば逃げ延びることも不可能ではなかったはずだ。

……とはいえ、それで完全に騙しおおせられるほど、皇國もバカではなかったということだろう。

「しかし、察するところ……その生存と所在を、最近になって知られるところになったと？」

「その通りです」

表は、あくまでも涼やかに……。

しかし、その中では何を思っているのか……。

ウルカ殿が、俺の言葉を首肯(しゅこう)した。

「あ奴らが！

……忍び共が、かつての恩義を忘れさえしなければ！」

――ドン！

……と、自分のひざを叩きながら、バンホーが苦々しい表を浮かべる。

……なるほど。

彼らの潛伏生活がどのようなものであったかは知るよしもないが、それがバレた理由の一端に関しては垣間(かいま)見えた気がする。

しかしなあ、爺さん？

それで、そのシノビって人らを恨むのは、しばかり酷ってもんだと思うぞ？

「バンホー、彼らを恨んではなりません」

と、そこで口を挾んだのがウルカ殿であった。

その言葉に、俺はしばかり心して耳を傾ける。

「忍びの者たちも、この狀況下で生き殘るのに必死なのです。

長年培ってきた技を活かし、一黨を食べ続けさせるならば、皇國に飼われる選択をするのは必定(ひつじょう)。

そもそも、この十年間わたしが彼らに何をできたというのです？

主従の縁は切れていると彼らが判斷したところで、これを不義理とそしることはまかりなりません」

「ほう……」

ウルカ殿の瞳を見れば、確かに怨恨(えんこん)のはなく……。

この言葉が心からのものであり、冷靜に自分の現狀をかんがみてのものであると察せられた。

これはどうして、大したものだ。

獣人國においてどうなのかは知らぬが、なくともロンバルド王國における貴族らは、忠誠というものが與えられて當然と考える者がなくない。

恩(ごおん)あってこその、奉公……。

それは當然の理(ことわり)であり、実際、與えるものを與えなかった結果、牙を剝かれ滅ぼされた例など枚挙にいとまがない。

書を開けば簡単に分かるその事実を解せず、特権というものが生まれもって得られるだと、考える者が後を絶たないのだ。

だが、このは……ウルカ殿は違うらしい。

もしかしたら、過酷な潛伏生活が彼にかような価値観を育ませたのかもしれなかった。

「ですが、ウルカ様こそが最後の希……！

(おんみ)をどこまでも守り抜き、祖國を再興させる……！

それこそが、亡き先王にお引き立て頂いた家臣の務めというものでございます！」

しかし、バンホーの意見は違うようだ。

いや、彼ばかりではない……。

あぐらをかき、酒と料理を楽しんでいたはずのサムライたちがいつの間にかその視線をに注ぎ込み、深くうなずいていたのである。

その忠義たるや、見事と言う他にない。

面識はないが、ウルカ殿のお父君がよほどの人であった証拠であろう。

だが、な……。

ウルカ殿がしばし瞑目し……。

そのスキに、バンホーが俺へと目線を向けた。

「アスル殿！

我らの事は、今お話しした通り！

勝手な願いであることは、重々承知……！

どうか、あなた様が発見したという超古代のが力……！

それを用いて、我らが祖國再興を――」

「――バンホー」

靜かに……。

しかし、きっぱりと。

ウルカ殿が、忠臣の言葉をさえぎる。

目を見開いたウルカ殿に、年頃のらしい頼りなさは全くなく、それはまぎれもなく指導者の顔であった。

……王の、顔だ。

なるほど、このは年若くとも……國を奪われようとも……まぎれもなく獣人國最後の王族であるのだ。

「無理なことを言ってはなりません」

「ですが、ウルカ様！」

「わたしに、二度同じことを言わせるのですか？」

「ぐむ……」

こう言われては、是非(ぜひ)もない。

まるで互いの年齢が逆転したように、バンホーは押し黙ることとなった。

「アスル様の事を聞けば、この方が何を目指しているのかは自明の理……。

アスル様、ずばりお聞きします。

……あなたが目指しているのは、獨立勢力としての臺頭ですね？」

「……いかにも」

想像以上に、聡(さと)いだ。

俺の考えていることは全て見かされているらしく、これにはうなずく他にない。

だが、打てば響くようなこの覚は……なかなかどうして、悪いものではなかった。

「ならば、先ほどバンホーが申した言葉を撤回してお願いしたき儀がございます」

「お聞きしよう」

俺がそう言うと、ウルカ殿は手にした杯(さかずき)をバンホーに預け……しずしずとこちらへ向き直る。

そして、敷きの上に両手の指をつき……深々とその頭を下げたのであった。

「獣人國最後の王族とその一団としてではなく、ただのはぐれ者として……。

どうか、あなた様が興す勢力の一員としてお加えください。

祖國の再興などは、みませぬ……。

また、このをいかようにしてくださってもかまいません……。

下(げじょ)、下人(げにん)としてお使いいただければ結構です……」

「――ウルカ様！」

「――それは!?」

バンホーのみならず、他のサムライたちも膝立ちとなりいきり立つ。

「ふむ……」

俺はといえば、あごをさすりながら考え込むふりをしていたが……。

実のところ、すでに返答は決めていたのであった。