イヴからの連絡をけ……。

俺と長フォルシャは甲蟲を思わせる乗り――『ブルーム』に二人乗りで騎乗し、すぐさま集落へと帰還した。

背後で、『マミヤ』の學迷彩が展開された気配をじ取りつつ……。

集落の一角、人々が集まり始めている地點へと降り立つ。

「一、何事だ!?」

イヴとバンホー、それにウルカもその場へ參じてはいるものの、大多數を占めているのは自治區のエルフたちである。

そのため、後部座席から降りた長フォルシャが、その場を仕切る形となった。

「この辺りの小屋は、確か資を収めていたはずだが……」

周囲の小屋を見回しながら、俺もその後に続く。

勝手知ったる他人の家というわけではないが、この二日間、エルフらへのブラスター習訓練などを通じて集落の構はおおよそ頭にっている。

エンテが集落を飛び出したという話だが、それでなぜ、こんな所に人々が集まっているのだろうか？

その答えを知るのは、集った人々の中心にいる二人のエルフ――実年齢は定かでない――だったのである。

「申し訳ありません！」

「私たちが、油斷したばかりに！」

平低頭……とは、このことだろう。

二人のは、地にこすりつけんばかりの勢いで長フォルシャへ頭を下げた。

「謝罪はいい。

何があったのか、簡潔に述べよ」

今は、言い訳の類(たぐい)を聞いている場合ではない。

長の言葉をけて、二人のがたどたどしく事を語り始めた……。

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集落を飛び出してまでエンテが求めたもの……。

それを簡潔に述べるのならば、武勲ということになるだろう。

問題なのは、その武勲をもって何をむか、だが……。

「手柄なんぞいくら立てたところで、ライフルを譲るわけがないだろうに……」

話を聞いた俺は、怒りよりも先にあきれを覚えてそうつぶやいた。

「済まぬ。そればかりは、私の育て方が間違っていたとしか言えぬ」

俺の言葉をけて、長フォルシャが軽く頭を下げる。

「親贔屓(びいき)に思えるかもしれぬが、あの子は弓と魔に関して天才と言ってよい。

その才をばすにはよかろうと、私はエンテがそれら武技(ぶぎ)で果を見せるたび、褒を與えてきてしまったのだ」

「あー……」

それを言われると、言葉がない。

なんとなれば、それとよーく似た事例を……俺は知っているからである。

ある所に、とても聡明な王子様がいました。

王子は武魔にも秀でていましたが、中でも學問……とりわけ考古學に関しては、他の追従を許さぬ才を発揮します。

父王(ふおう)はそれを大いに喜び、褒め、より勵むよう王子に言ったのでした……。

こうして、王子はその言葉を譽(ほま)れに思い……長い年月をかけて、誰も解き明かせなかった古文書を読み解いたのです。

……こんな事例だ。

その王子は今、どうしてるかって？

家系図からも名前を消されて、こうしてここに立ってるよ。

まあ、そのようなわけでだ……。

俺には、エンテの思考がなんとなく分かってしまった。

親に褒められるってのは、嬉しいもんだからな。

それで果を上げるたびに、お褒めの言葉やら品々やらを與えられるのならばなおさらだ。

そんな日々が続くと、果さえ上げれば々の無理は通るんじゃないかと思えてしまうものである。

違いがあるとすれば、俺は結果的にこんな形になったとはいえ、きちんと筋を通したが……。

彼は若年(じゃくねん)さゆえかそれをせず、一人で突っ走ってしまったということだ。

しかも、止めようとしたお付きの二人を昏倒させてまでである。

「返す返すも、これは私たちの失態……！」

「相手がおひい様とはいえ、簡単に気絶させられてしまうとは……！」

恐しきりの二人であるが、こればかりは仕方あるまい。

何しろ、エンテは俺の早撃ちを目で捉えられるほどの才だ。

彼らには悪いが、長フォルシャが言った通り、モノが違うとしか言いようがないだろう。

「ともかく、こうなってしまったものは仕方がないでしょう……。

――イヴ」

「はい。

エンテ様はライフルを一丁盜んで行きましたが、そのおかげで位置を知ることができます」

「そのようなことができるのか？」

驚いた顔をする長フォルシャへ、俺に代わってイヴがうなずく。

「イエス。

今度の戦いで一丁たりとも喪失(そうしつ)せぬよう、全てのライフルは位置報を発信する仕様となっています。

それをたどれば、追跡することは容易です」

常に彩が変化する髪をきらめかせながら、我が腹心が無表に斷言する。

これなるは、不幸中の幸いと言うべきだろう……。

俺は『マミヤ』を始めとした古代技に関して口止めを迫るつもりであり、長の格からして快諾(かいだく)してくれるだろうが、問題となるのは裝備の喪失(そうしつ)だ。

今はまだ、これらの存在を表沙汰(おもてざた)にはしたくない……。

そのため、後からでも回収できるよう位置報を知れるようにするのは、必須だったのである。

裏に行するというのは、何かと気を使って大変なのだ。

「バンホー、頼めますか？」

「――ははっ！

ただちに二名ばかり率い、追跡の任に――」

ウルカの命に従い、バンホーがすぐさま行しようとした、その時である。

「――報告します！

魔の軍勢が、き出しました！

進路から察するに、再びこの集落へ向かっているものと思われます！」

ドローンを作しての偵察任務に當たっていたサムライの一人が、大急ぎでこちらへと駆け込んできたのだ。

思わず、その場にいた全員と目を見合わせてしまう。

「兇事というのは、重なるものだな……」

苦々しい思いで、俺はその言葉を絞り出す。

同時に、長フォルシャが決斷を下した。

「――我が娘を追跡することは無用！

これよりは死んだものとし、集落の防衛に徹する！

総員！　かかれ！」

そこまで言い切り、命をけたエルフらが散っていくのを見屆けて俺に向き直る。

「アスル殿、聞いての通りです。

……助けに行こうとしてくれたことは謝しますが、どうかエンテのことはお見捨てください」

無表をとりつくろうとしているが、イヴのそれに比べれば、あまりに不用であり、不完全なそれだ。

俺には、その心中が痛いほど分かってしまった。

だから、こう言ったのである。

「いいえ……お嬢さんは必ずお救いしましょう」

「しかし……」

「この戦い、エルフ勢を指揮するあなたが萬全でなければ勝利はめません。

父親とは、する子が健在であってこそ真の力を発揮できるというもの……。

それは、人間もエルフも変わりますまい？」

「……かたじけない」

深く……本當に深く、長フォルシャが頭を下げた。

噂では、俺の先祖――建國王ザギ・ロンバルドと知己なほど高齢の人が、である。

俺はこれまでの人生で、これほどまでに重い謝の念を見たことがない。

「よし！

それでは、誰が行くか、だが……」

イヴ、ウルカ、バンホーといったの面々を見回しながら言葉をつむぐ。

「まず、バンホーは駄目だ。

殘るサムライ衆を率いれるのはお前しかいない」

この戦い、エルフらも重要だがサムライ衆の働きもまた重要である。

何しろ、使い方を教えられたのも、數を揃えられたのも、ブラスターライフルだけだからな。

タニシを駆使した彼らの空中戦は、必須と言えるだろう。

余談だが、俺が率いるのはなしだ。サムライたちからの信頼というものがちがう。

それは実戦において、生死を分ける差である。

「というわけで、バンホーと互角の実力を持ち……。

かつ！　『マミヤ』製裝備の扱いを知っており……。

できれば！　魔を修めていて様々な狀況へ対応できる者が、この場合はましい！」

皆の視線が、俺へと注がれる。

うん、正直、言葉にするまでもなく分かっていた……。

総大將が行くのは悪手だって？　それは人手が多い場合の話だよ。

中小団というものは、率いる者が率先してかねば立ちいかぬものなのだ。

というわけで、俺は笑顔でこう言い放ったのである。

「――行ってきます！」