不気味な魔の拳により、頭部を覆っていたフルフェイスヘルムは半壊し……。

「――――――――――ッ！」

まるで金屬をこすりつけたような鳴き聲と共に、悪臭きわまりない吐息が直接俺の顔に降りかかる。

目前には、昆蟲のごとき橫開きの口……。

一本一本がちょっとした短剣ほどもある兇悪な牙が開き、今にも俺の顔面を噛み砕こうとしていた。

――勝ったつもりか？

「馬鹿め」

絶絶命の狀況に対し、俺はニヤリと笑みを浮かべる。

そう、これは絶絶命だ。

次の一手で、確実に致命傷をけることだろう。

――貴(・)様(・)が(・)な(・)！

跳び蹴りから始まった、一連の徒手格闘……。

これは何も、やぶれかぶれで放ったわけではない。

その蹴りにも、拳にも……。

俺はある魔を乗せ、この奇怪な魔の奧深くへと浸させていた。

今こそ――その布石を活かす時！

「――くらえっ！」

全力全開……文字通り死力を盡くして、必殺の魔を発させる。

それは衝撃波と化して俺の全から放たれ、さらには摑まれた腕を通じ――魔のへと流れ込む！

打撃を通じて相手の全、十數か所へと浸させておいた魔が導した結果である。

それだけではない……。

これなるは衝撃波との共鳴を引き起こし、魔の部をズタズタに破壊しつくしていくのだ！

「――――――――――ッ!?」

魔が、不快なびを上げる。

トンボのごとく巨大な両眼を備えた顔からは、表などうかがい知る余地もないが……これが人間ならば、苦悶(くもん)へ歪んでいたに違いない。

「のがさん！」

たまらず俺の腕を放す魔だが、これを逃す俺ではなかった。

今度は逆に……その両腕を摑み上げる！

「全力の衝撃波をけろ！」

再度――魔を発！

「――――――――――ッ!?」

魔が全を震わせ、口からドロリとしたを吐き出す。

もはや、その臓も全の筋繊維も流し込まれた衝撃波によって破壊し盡くされ、その用をさなくなっているに違いない。

「――はあっ！」

だが、魔という存在の生命力は決して油斷できぬ……。

腕を放した俺は大きく跳躍し、右腕に炎の刃を生み出した。

――一閃！

部破壊された影響で魔の首元を覆う甲殻には歪みができており、その間を刃がするりと走り抜ける。

ぼとり、と魔の頭部がこぼれ落ち……。

空中回転しながら背後へ著地した俺は、刃を消し去りながらゆっくりと殘心した。

どう、と……。

頭部を失った魔の死が、倒れ伏す。

完全勝利……と、いうことにしておこうか。

「昔、研究した城門破壊用のが、こんなところで役に立つとはな……」

世の中、何が幸いするかは分からないものだ……。

今回の勝ちを拾うきっかけとなった過去の研究に、自畫自賛ながら賛辭を贈る。

この魔……俺の魔すらよせつけぬ甲殻の強靭(きょうじん)さといい、ビームを無効化するばかりか吸収してみせる特殊な能力といい、外部から倒すことは到底不可能な難敵であった。

だが、側まで頑丈とはいかなかったな……。

気になるのは、エンテの言葉を信じるならば司令塔であるに違いないのに、ドローンによる偵察で発見できていなかったことだ。

まるで、唐突に出現したかのような……。

いや、こんなところで考え込んでも仕方がないか。

破壊されたヘルメットを投げ捨て、エンテに向き直る。

「あ、あのさ……」

張り詰めていた気がゆるんだ反だろう……。

エルフはへたり込み、歩み寄る俺の顔を見上げながらこう言った。

だが、続く言葉はない……。

何を言ったものか、分からずにいるに違いない。

さて、どうしたものか……。

我が人生を振り返ってみると、人を叱った経験が全然ないことへ気づく。

いやまあ、腐っても王子ではあるし、大勢からかしずかれることには慣れたもんなのだが……。

そうやってかしずく人々には當然、それぞれの上司なり教育係なりが存在したわけで、俺があれこれ口を出す必要など全くなかったのである。

そもそも、十五歳になるまではひたすら魔と武の研鑽に打ち込み、そこから五年は古文書保管庫で過ごした時間の方が長い。

二十を迎えてからは『死の大地』で放浪してきたわけで、人を使うことには慣れていても人を教育する経験はからっきしなのだ。

とんだバカ王子もいたもんである……。

で、そのバカ王子よ？　この狀況をいかに処する？

おそらく今は、彼にとって人生の重要な分岐點であろう。

ここでどのように教え諭すかは、その人格形にすら大きな影響を及ぼすこと、想像するにたやすい……。

悩んでいる様を悟らせないよう、考えを巡らしつつ……。

彼の前に立った俺は結局――膝をつき、目線を合わせることにした。

そして右手でその頭をでてやり、こう言ったのである。

「無事でよかった……」

俺の出した結論――それは、思ったまま無事を喜ぶというものであった。

どうせ俺は、他人とれ合った経験があまりない25歳児なのだ。

ならば、背びして偉そうなことなど言わず……素直にすればよいのである。

エンテの瞳を見れば、勝手に飛び出したことを反省しているのは明白だったしな。

「むう……」

あえて手を払いのけることはしないが、エルフが人嫌いな子貓のように俺を睨む。

そして、しばしそうした後……ようやく口を開いた。

「……叱らないのかよ？」

「誰かを叱るのに慣れてない。

どうしても叱ってほしいなら、努力はしてみるがな。

自分が悪いことをしたのは、もう分かっているんだろう？」

「うん……勝手なことをして、すまなかった」

「なら、俺からはもう何も言わんさ。

まあ、お前のお父上がどのような説教をするかは知らないがな」

「うげ……」

果たして、あの涼やかな仁(ごじん)が人を叱る様というのはどのようなものなのか……。

それをよく知るであろう実の娘が、の子がしちゃいけないうめき聲をらす。

うーん、後學(こうがく)のためにちょっと説教の場を見せてほしくはあるな。

まあ、それもまた親子の語らいであり、俺が邪魔をすべき場面ではないのだろうが……。

ともかく、今はただ、一組の親子を守れたとを張ろう。

それはもう、俺には決して手が屆かなくなってしまった寶なのだから……。

「さ、立ちな」

「ん……」

手を差しべ、エンテを立たせてやる。

そして今が一大決戦の最中であることを思い出し、きりりと顔を引き締め直した。

「良かった……端末は無事だ」

懐をまさぐって取り出した攜帯端末が無事であったことに、安堵の吐息をらす。

たった一撃でダメになってしまったライジングスーツではあったが……。

部のにケガらしいケガはないし、同じくしまっていた端末もこうして無事だ。

ザコを一掃する際は大いに役立ってくれたし、こいつもまた、勝利の立役者ではあるな。

折り畳み式の端末を開き、集落側に連絡をれようとする。

れようとして、気づいた。

何か、巨大で強大な存在が……。

遙か遠くの空から、この森へ――エルフらが立てこもる集落へ迫っていることに！

「アスル……」

「ああ……」

おびえた顔をするエンテと、目を見合わせる。

頬をでる風はまだ、不吉な気配をはらんでいた……。