僕の名前は、咲見(さきみ)暖斗(はると)、中學２年生の14才。人型戦闘兵のパイロットみたいな事をしているよ。今日は、僕の初陣、初出撃の日だ。ったんだけど、発進デッキで待機していたら、ＤＭＴの縦席のシートの居心地がよくて‥‥。

「こら、暖斗くん。まさか寢てんの？」

耳のインカムからって來た聲は、同級生の岸(きし)尾(お)麻妃(まき)。今はクラスは別だけど、稚園からの馴染み、いわゆる腐れ縁、てやつ？　僕は昔から、麻妃(マッキ)と呼んでいる。彼は支援用のドローン、ＫＲＭ(ケラモス)で、僕の戦闘の補助をする役割だ。

「う～ん。なんか、ファンタジーな夢を見ていた気が。みなと第一中學の3人で、異世界転移していて‥‥」

「ウチと暖斗くんと依(えい)とで？　ってそうじゃなくて。戦闘配備中だぞ。ベテランか」

「張しすぎて昨日寢れなかったんだよ。――で、狀況はどう？」

「今、ウチのドローンで、『菜摘み組』の上空にいるんだけど、今のところは何も。まあ、Ｂｏｔは、あらかじめ決められた行しかしないからねえ。‥‥あ」

麻妃の聲が変わった。

「あれ、Ｂｏｔじゃないかな？　ヤバッ！　菜摘み組に近いよ？　ウチが確認と牽制してくるから。暖斗くんは発進して。ＡＩの最善手の侵角度で降下してね。じゃね」

ズゥゥゥゥン‥‥。

遠くで、地響きの音がかすかに聞こえた。僕は、発進許可を確認して、重力子エンジンの出力を上げると、アクセルペダルを踏んだ――――。

――と、いう訳で、何とかＢｏｔは撃破したんだけど、縦席(ヒステリコス)を出るなり、首から下がかなくなってしまった。醫務室に運ばれて、逢初(あいぞめ)依(えい)さんに、それは治るから大丈夫、とは言われたんだけど、その治る方法が――。

＊＊＊＊＊

「さあ、咲見くん。このほ瓶でミルクを飲みましょう」

意を決した表の逢初さんが、真顔でそう言ってきた。が近い。病院の人って、みんなこうなのか？

「いや‥‥ちょっと‥‥‥‥それは‥‥‥」

僕は戸う。當然だ。

「咲見くんだって、昔はこれを飲んで育ったんだから、もう1度赤ちゃんに戻ったと思えば。ね。どうですか？」

「それがイヤなんだってば！！　逢初さん、何か他の方法は無いの？　コップじゃダメ？」

逢初さんはし困ったをした。

「う～ん。説得失敗ね。そうだよね。イヤだよね。う～ん」

彼は思案顔で、小首をかしげる。

「やっぱり抵抗あるよね？　『キモイ』とか『ヘンタイ』とか、言って冷やかしてくる人はいるもんね」

「そうだよ！　絶対言われるよ！」

「でも、準準醫師のわたしからお願いしてることだし、これはれっきとした醫療行為、今はこれしか方法がないのよ‥‥」

彼は、僕の顔をのぞき込んできた。

「だって咲見くん。もし飲んだって、変なこと考えないでしょう？」

「‥‥‥‥當たり前だよ」

逢初さんは、僕のをのぞき込んだまま。

「咲見くん、て、目がキレイなんだね。き通ってるじ。‥‥うん。確かに変なこと考えなさそう。あげる側としても安心の人材だよ」

「なんか、飲む前提の話してない？」

「畫的にも大丈夫。もっと、男！　大人！　ってじの人がほ瓶くわえたらアウトなじしちゃうけど、咲見くんは、年ぽいっていうか、‥‥あどけない？」

「おこちゃま～まだガキ！　‥‥‥‥ってことですか？」

「あ～、ごめんなさい。でも、あの、ミルク飲んでもセーフなルックスですよ、って意味で、あの‥‥‥‥」

「そんなんセーフって言われましても。‥‥逢初さんこそ、イヤじゃないの？　こんな事しなくちゃならないなんて」

「それは、‥‥わたしだって抵抗はあるよ？　でも、醫者になったら患者さんの見たりれたりするから、このくらいは何でもないかな。『醫療人』としてはね」

「ふ～ん。『醫療人』ねえ。そっか。にされて今から手！　って訳じゃ無いしね――って待った！！　今説得されそうになった！」

逢初さんは肩を揺らして、ちょっと殘念そうだ。つるんとした黒髪とセーラーののリボンが揺れた。

「ああ～、またもや説得失敗？　う～ん。じゃあもう、ＥＢＭで行くわよ？　咲見くん」

「Ｅ‥‥何？」

「さっき省略していた部分を、一から説明しますよ？　インフォームドコンセントです」

そして満面の笑みで、そう言った。

「インフォ‥‥？　なんか難しい用語攻撃キタ」

「つまり、わたしがキチンと丁寧に説明して、咲見くんがしっかりと理解と同意をして、その上で治療を進めていくってことですよ」

逢初さんはベッドの背板を45度まで起こし、コップを持ってくる。

「試しに、コップで水を飲んでみて――あ、タオルを。念のためね」

彼が、僕の首まわりに布をひいてくれた。らかなタオル地のが心地いい。

その後、水のったコップに口をつけてみる。

「うぶっ！　ゲホッ　ゲホッ」

僕はむせ返っていた。含んだ水も、し口もとから外にこぼしてしまった様だ。

「ごめん。大丈夫？」

のぞきこむように顔を近づけて、口もとと首を、布で丁寧にふき取ってくれた。

「ね。さっき『話はできるみたい』って言いましだけど、実は、飲んだり食べたりはうまくできないはずなの。摂食(せっしょく)・嚥下(えんげ)障害なのよ。パクパクとゴックンができないの」

「言われても実ないなあ」

「軽く見ちゃダメですよ？　これがうまくいかないと、誤嚥(ごえん)(せい)肺炎になったりするんだから」

「は‥‥肺炎！」

驚くと同時に、彼の言に疑問が浮かんだ。

「‥‥‥‥ていうか、難しい言葉がどんどん出てくるんだけど。逢初さんは醫者なの？」

その質問に、彼は居ずまいを正して答える。

「‥‥うん。あの、一応醫者志で。この戦艦の募集も、『醫者枠』で選ばれてます。ただ、まだ、『若人(わこうど)チャレンジ試験』にかっただけだから、お醫者さんの卵の、さらにその前の段階です。準々醫師ね」

彼はさらっと、謙遜するじで言ったけど、驚愕の事実だ。

「‥‥ちょっと待って。『若人(わこうど)チャレンジ試験』って、高3とかでやるヤツでしょ？　中學生がけれるの？」

「けることはできますよ？　例えば小學生でも。だけど、醫科部門でかった中學生は、全國で10人くらいみたい。わたし以外みんな3年生だって」

僕は絶句した。「若人チャレンジ試験」（通稱　わチャ験）というのは、慢的に人材不足の僕らの國が、若い人達にもどんどん働いてもらおう！　って考えて実施している試験だ。高校生くらいから頭の良い人は試験をけて、例えばこの娘のように醫學部に行きたければ、將來の進學に有利になる。チャレンジ試験の結果の10分の1の點數が、本番の醫學部験の時に加點されたりとか。

でもこの制度のおかげで、將來設計や目標を立てる子供が激増して、大學4年になってから、「就職どうしよう？　將來やりたいこと？」とか、いわゆる自宅警備の人とかはすごくなくなったらしい。

「せっかくこの戦艦に乗れたし、わたし頑張ろうと思うの。この験乗艦に選ばれると、申すっごく良くなるもんね。‥‥実はもう、醫師國家試験用の『わチャ験』の勉強も始めてて‥‥。その知識とかが、醫師もどき、として評価されたから、何とか『醫者枠』に選ばれたみたい」

――――いや、君はそんなことしなくても、普通に帝國大の醫學部を首席でかりそうだけど。

逢初さんって、そんなに頭良いんだ。同じクラスでも知らなかった。うらやましいなあ。

「さっきから気になってたんだけど、僕になんか丁寧な言葉使ってるでしょう？」

「ハイ。それは。咲見くんとはほぼ初対面だし、今は、醫療提供者と患者様の関係だし」

「う～ん。いいよ。そんなにかしこまらなくても。麻妃(マッキ)みたいにさ、もっとフランクなしゃべりで行こうよ。この艦の中だけでもさ」

「ホント？　麻妃ちゃんみたいでいいんですか？」

「麻妃とは知り合いだよね」

「うん。じゃあ、咲見くんＯＫ貰えたから、もう丁寧語はやめるね。ありがと。咲見くん」

彼はにっこりと笑った。

彼の笑顔を見ながら、ふと頭に浮かんでしまったので、ありきたりな質問をしてみた。

「逢初さんは、なんで醫者になりたいの？」

「うふふ。よく聞かれます。えっとね。人を救うお仕事が素晴らしいから」

「あは。やっぱそう？」

彼は、謙遜するじで話していたけれど、それがちょっとだけ思いつめた表に変わって、そしてこう続けた。

「‥‥‥‥って気持ちも噓では無いんだけど、社會的な地位と報酬が得られるからよ。わたし、‥‥‥結婚とか、するつもりが‥‥無いから‥‥‥、経済的に自立したいの。そんな打算と不純な機で乗艦希出したら、かっちゃったね」

何だろう。彼のプライベートを垣間見て、し切ない気持ちになってしまった。

「あっ、何か、話がすごく逸れてない？　説明はまだ途中なんだからね？」

そうだった。ほ瓶でミルク問題、がそのままだった。

「咲見くんの病名は、『ＭＫ(マジカルカレント)後癥候群(アフターエフェクツ)』、っていうのね。これが何で起こるかはまた説明するとして、今は対処方法を。　首から下が運障害、ってだけじゃなく、固形を咀嚼して摂取することが困難になるの。その対処療法として、ほ瓶でミルクを摂取して栄養補給、からの回復、が、最適解になってしまうの。あと‥‥」

「あと？　何？」

「ちょっと怖いこと言うんだけど、ＭＫ後癥って、全がひどい筋痛、みたいな狀態なのね。だから、遅滯なくすみやかに、を作るタンパク質や栄養素を摂らなきゃならないの。そうしないと『糖(とう)代謝(たいしゃ)』がおこって‥‥」

「また難しい用語キタ」

「このまま栄養補給がされないと、どうなると思う？　咲見くんのは、今ある筋を分解して、エネルギーに変えてしまうの。生きてくためのエネルギーとして使うために。だから、どんどん筋が細くなってくから‥‥」

僕はその言葉にはを乗り出した。‥‥‥‥いや、けないから首だけだけど。

「あ、それは困る。困るよ！　今でもパイロットのを作るために、あれこれ筋トレしてるのに。Ｇに耐えられなくなるよ。筋減っちゃうのはヤバイ」

「でしょう？　だから」

「はあぁ、狀況がわかってはきたけど‥‥‥‥」

「今の咲見くんでもむせずに飲めて、――筋を作るのに、適切な飲料とその摂取方法が――」

「これ、かあ」

僕は彼が手に持つ明のビンを見た。橫目で恨めしげに。

「あ‥‥？」

彼が、僕の首もとを見て目を丸くした。

「どしたの？」

「ご‥‥ごめんなさい。咲見くんの口もと拭いた時、タオルだと思ったらわたしのハンカチだった‥‥」

「え、あっ、そう。別に、気にしないけど」

「ご、ごめんなさい。汚くないからね。汚くないからね」

必死に頭を何度も下げる彼。さっきから僕との距離が近いから、彼のしなやかな黒髪が、何度も僕の鼻先をかすめる。‥‥‥‥なんだか、‥‥必死に謝る彼の様子を見ていたら、この娘に悪い気がしてきた。

僕は、深呼吸をして腹をくくった。そして。

「そんなこと無いよ？　むしろ、そこらへんのタオルよりキレイでしょ？」

「え？」

「ええと、いや、何でもないよ。じゃあ、イヤだけど、結局飲むしか無いんだね。それを」

「あ、決心してくれた？」

「もたもたして、筋落ちるのヤだし」

「そんなに、急激に落ちるものではないけれども。‥‥‥‥じゃあ、行っていいんだね？」

僕は、小さく頷くと、ベッドの上で軽く目を閉じた。々、どころではなく恥ずかしいがしょうがない。飲むと決めたから。

その訳は。

彼――逢初依さんの、ちょっと前のめりだけど熱心な説得に、必死さや誠意をじたから。

やがて、ほ瓶の口の、ゴムみたいなヤツが、僕の口にれてきた。あれ？　コレどうやって飲むんだっけ？

あっ‥‥こうか？　吸い付けばいいのか？　口に含んで――吸いこめば――――うっ！？

「ゲホッ！！　ゲホゲホ―――！！」

僕は思いきりむせていた。を通るはずのが気管にったからだ。‥‥え？　何で？

慌てて目を開けると、逢初さんの白とセーラーは、遙か遠くにいた。

彼は、その腕をめいっっっぱいばして、そして、めいっっっぱい僕から距離を取って、座りながらミルクを持っているから。

遠い。むちゃくちゃ遠くにいる。ばした手の先でほ瓶を持ってるから、繊細なコントロールができる訳もなく。僕も上手く飲めるはずがない。

彼の――表は、顔を逸らしているのでよく見えない。

僕はむせながら聞いた。

「ゲホッ‥‥何で？　もっと、ミルクを赤ちゃんにあげる時って、もっとこう、こういうじだよねえ？　ケホ」

ぶり手ぶりで伝えようとしたが、そう言えば首から下はかないんだった。

さっきまで、近すぎるぐらいに顔を近づけていたのに。それこそ彼のまつの本數を數えられるくらいに。一急にどうしたのだろう。僕、この子に何もしてないよな？　だって、かないんだから。

彼の前髪がかすかに揺れた。そして。

逸らしてした彼の顔が見えた。あの大きな黒瞳は濡れ、流れる黒髪と対照的な白の両ほほは、これ以上ないくらいに紅していた。

そして、彼の口から出たセリフは、意外なものだった。

「‥‥‥だって、わたし‥‥‥‥あなたのお母さん‥‥‥‥とかじゃないし」

※「あなたのお母さんじゃないし」のセリフにぞわぞわした、そこのアナタ！！

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