「ごめん、ちょっと、長い自分語りになっちゃうんだけど」

僕がそう言うと、麻妃は空いてる椅子を見つけて足を組んで座った。他のみんなも、思い思いに腰を下ろした。仲谷さんも廚房から出てきて、いつの間にか、紅葉ヶ丘さんの姿もあった。お菓子の補充にでも來たのかな。

賑やかだった食堂が、すっと靜かになった。

僕は、ジュースを一口飲んで、話し出す。

「５歳くらいだったかな」

僕の家の２軒となりに、同い年のの子が住んでいた。その子の家をもうちょっと行った所に公園があったので、いつしか、待ち合わせてその子とよく遊ぶようになった。

普通にウマが合ったんだと思う。

でも、５歳の子供同士、ささいな事でケンカになっちゃった。今までそんなことにならなかったのに。

で、なんでこの日はそうなったか？　実はその前日にキッカケがあって。

僕は、われて、８人くらいの男子グループと初めて遊んだ。４歳から８歳くらいのグループだったよ。それに初めて混ぜてもらって。

そのリーダー格、８歳の男の子が言ったんだ。

「暖斗(はると)、オマエ、近所の子とよく公園にいるよな？　オレ知ってんだぞ。やめろよな。なんかと遊ぶの」

「子なんかウジャウジャいるし。ママゴトとかピュアプリとか、きめぇんだよ」

リーダー格の傍らの男子も、そう言って肩をすくめた。

「オマエ、わかってんだろうな？　子が來たら腹パンチだ。子なんかにヘラヘラしたら、追い出すかんな。子なんかに」

これは、まあ親の影響――だよね。今になってわかるよ。この國はもう、子に対して萬事こんなじ。大人がそうだから、子供も染まる。そして子達も、「結婚とか々不利になるし、男には逆らえないよね」って空気になっちゃってる。

でも、當時の僕はなんでの子にそんな態度をするのか分からなくて。

だけど、男友達も必要で、アイツ等に話合わせないといけないのは、５歳の僕でも、うすうす判ってたから、取りあえずうなずいた。

次の日、昨日の事は一旦忘れて親と出かけたら、いつもの公園でいつのもあの子が砂場にいた。そこで昨日言われた事を思い出す。

――――これを他の男子に見られたらマズいのでは、と。

僕の目の前では、その子が砂で山を作っている。いつもの景。きっとこの後トンネルを一つ掘り、ソフビのの子の人形が登場する予定だ。

「どうしよ」

正直僕は困ってしまった。子が來たら「腹パンチ」しないといけないんだった。でもそんなのいきなりできないし。かわいそうだし。

「えい」

僕は砂場に建設中の山に足を乗せて重をかけた。ボソッってじで砂山は崩れる。トンネルの中にいたその子の人形が生き埋めになったよ。２。

僕は「腹パンチ」と「と仲良くする」の折衷案を選択したんだ。

その子は

「はるとくん！　どおして！？」

ってなって、泣きながら腕を摑んできた。まあそうなるよね。５歳くらいだと腕力の差とかは無くて、その子の薄い爪が皮に引っかかって、僕の手首でガリってなったんだ。

「痛っ！」

反的に僕は、左手に持ってた木の枝でその子を叩いていたんだ。子供の力だったけど、枝がしなって強くってしまった。

僕の右手の甲は、爪が引っかかった狀態で手を引っこめたから、皮がめくれてが出て來てて、枝が當たったその子の太ももは、みるみる紫になった。

「うわああああん！！」

その子が大泣きし始めて、親たちが気づいてってきた。

その日、僕は父親と來ていた。

父さんは、一目見て狀況はすぐ解ったって、後で言ってたよ。

「うちの子が誠に申し訳ございません！！」

の子の母親が、すごい必死に平謝りしてきたよ。

‥‥‥‥まあ、こういうケースの「常識(あるある)」だね。

同い年の子供がケンカしたら、の子の方がまず謝る。そうしとかないと――。

父さんは、

「まあまあ奧さん、子ども同士の事ですし、ちょっとキズもあるようですので、今日はお開きにしますか。奧さん、どうかお気になさなずに」

って言って、僕らを引き離して、お互い家に帰った。

家で、お手伝いさんに消毒やら絆創膏やらをってもらってたら、父さんに話しかけられた。

「暖斗、どうしてこうなったのだろう？」

僕はバツが悪くて目を背けたよ。

「あの子が何で泣いたのか。わかってるんじゃないのか、ね？」

父さんは、多分もうわかってる。でも。

「察するに、先に手を出したのは、暖斗、‥‥‥‥ではないのかね？　なあ、暖斗、あの子は泣いていたよ。今どんな気持ちでいるだろう？」

そう言われて心が痛んだけど、同時に思い出してたんだ。昨日言われた、

「子なんかと仲良くするな」

って言葉を。

父さんはさらに言う。

「なあ、暖斗。50年前の怖い病気で、世界は、そして、この國も、おかしくなってしまったが――本當は、ひいじいじの時代には男はもっとたくさんいて、みんなを‥‥‥‥家族や子供を守って來たんだ。男の人が、の人を守っていたんだよ。‥‥‥‥あの子は泣いていた。お前は、本當にこれでいいのかい？」

父さんの言葉は穏やかだったよ。

でも、子どもながらに強さや重さをじた。

問い詰められた僕は。

「‥‥‥‥」

なんでこうなったのか？　男子グループの事とか、正直に話すか迷ってた。

「あなた‥‥‥‥」

そこへ母さんが來て、父さんに何か小聲で話した。

「‥‥‥‥そうか、では‥‥‥‥暖斗も來なさい」

父さんは立ち上がり、僕を連れて家の玄関に向かった。

僕の家に來たのは、さっきのの子とそのお母さんだったんだ。

の子は相変わらず泣いていた。

足のキズが手當されずにそのままだったよ。

「この度は、ウチの娘が暖斗くんに相を致しまして、誠に申し訳ございません」

お母さんは深々と頭を下げて、持ってた菓子折りを差し出した。

――後で親から聞いたんだけど、時間的に見て、この子のお母さんは娘の手當を後回しにして、菓子折りを用意したんじゃないだろうかって。泣く子を放置してでもまず、駅前にでも買いに行ったんじゃないかって。

「本當に、本當に、申し訳ございません。國の寶である男の子に、怪我をさせてしまうなんて。暖斗くん、ごめんね。痛かったでしょう？　ホント、ごめんね。この通りよ」

ぐすぐす泣いたままのの子の頭を、母親の手が力づくで下げさせた。

「あいにく、主人は留守が多く、今日も不在でして――」

よくある話だよね。重婚あるある、だよ。

「他のヨメの家」で男の子が生まれたりすれば、當然「この子の家」には、父親の足は遠のく、よくある話。

僕は一瞬、傍らで僕の話を聞く逢初さんと目が合った。そう、逢初さんの家もそんな狀況だと、打ち明けてくれたね。僕のこの昔話は、そんな君への回答でもあるんだ。

で、そんな様子のの子のお母さんに、父さんが言った。

「まあまあ、奧さん、こんな事をされては困ります。子供同士の些細なケンカじゃあないですか。真由保ちゃんの怪我は如何ですか？　大事なければ良いのですが」

僕の母親も加わって、２人がかりでそう言ったんだけど、お母さんはの子をきつく睨んで。

「あなたも謝りなさい。ほら、フラフラしない！　謝りなさい！！」

母親に足で小突かれて、その子はやむなくってじで小聲で謝ったよ。

小さな手で、がにじむ足の怪我をさすりながら。

目に大粒の涙を浮かべてた。

でも、お母さんはそれじゃ許さなかった。

「聲が小さい！　ほら、ちゃんと謝りなさい。ほら！‥‥‥この！！」

母親の重をかけた手が、の子の腰をへし折るように曲げさせて、無理やり頭を下げさせたら――。

「うわあああああああああん」

堰を切った様に泣き出した。

その子の涙がウチの玄関のタイルにポトポト落ちるのが見えた。

お母さんの方は、もう悲鳴みたいな聲を上げて、泣くのを咎めて。

「――お待ちを、お待ち下さい！！」

大きな聲を出したのは父さんだった。母さんは両手を口に當てて、立ち盡くしてた。

父さんが大聲を出すのは珍しいけど、なんか、人を落ち著かせる大聲なんだ。これ、多分言葉で言っても伝わらないよね。

で、父さんは、お母さんとその子を落ち著かせると、僕の方を振り返って言ったんだ。

目があった。逃げる事を許さない視線だった。

「‥‥暖斗。お前も、この子に言わなければいけない言葉があるんじゃないか？」

※　‥‥こういうお話が「ベイビーアサルト」の核心だったりします。

ここまで、この作品を読んでいただき、本當にありがとうございます！！

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