「宴」から一夜明けた８月３日、僕は早朝に退院していた。退院と言っても醫務室から、なんだけど。午前は軽いメニューの通常訓練をこなして、晝、食堂に向かうために、自室を出て３Ｆの廊下を歩いた。

戦艦ラポルトの３Ｆ、通稱「男子階」には、僕ひとりしかいない。16人の乗員で、男が僕だけなんだから當たり前だけど。３Ｆはいつもガラ～ンとしていて寂しい。

「完全自化ＡＩ戦艦」って銘打ってるけれど、僕ら16人は最低必要人員だし、本當に戦爭とかをやるとすれば、パイロットとか整備班はもっと大人數で乗り込むしね。一見大型客船みたいなこのラポルトも、けっこう客室――じゃなくて、乗組員の部屋は多いんだよね。

重力子回路のおかげで艦をいくら大きくしても、重さはゼロだしね。

あ、ちなみに、３Ｆのいくつかの空き部屋は、菜摘班が採って來たアルファルファという植をＬＥＤ照明で育てて、植工場にしてる。確か僕の初陣の時にも採ってたなあ。

艦のエンジンで電気は無限に作れるから、食べちゃってもまた摘んでくればたくさん育てることができるよ。この野菜も僕らの貴重な栄養源として、旅に欠かせないものだね。

特に子達は「生野菜摂りたい」って、よく言ってるし。そういえば、この雑草に水をやるのは僕の役目、副任務なんだよなあ。

あ、しまった。これ雑草って言ったら七道さんに怒られたんだっけ。

人気(ひとけ)のない３Ｆから中央エレベーターで１Ｆに下りると、公共の施設が々あって急に人の気配ばかりになる。いつもの醫務室とか、食堂、大小會議室や訓練室。

僕は食堂にっていった。

食堂はすっかり元通りの、殺風景なじに戻っていた。僕は夕べはがかないから片付けとかは手伝えなかったけれど、全員でいて早々と終わったようだ。

自分の話が終わってからし考え事をしてしまって、逢初(あいぞめ)さんに話しかけられてやっと我に返った。みんなの想、とういうか、どんなリアクションだったか見るのを忘れてたから、ちょっと気になるかな？

変に思われてなければいいけど。

何時もの様に食事をプレートでもらい、適當に空いている席に座った。今、「何時もの様に」って言ったけど、ＭＫ(マジカルカレント)後癥で寢込んでる時も多いから、食堂でこうやってご飯を食べるのって意外にないんだよな。

なんて思いながら、焼き魚を口に運んでいたら、背後からの子の聲。

「咲見さん、ココ座ってもいいですか？」

「えっと、君は‥‥‥‥」

話しかけてきたのは、黒いの合服姿、ピンクのリボンで栗の髪をポニーテールにした桃山さんだった。隣には、同じ塞ヶ瀬中の浜さんもいる。浜さんは、七道さん程じゃないけど、短めの髪で、桃山さんと違って白いブラウスに同じ黒のスカートをはいてる。

「え～と、塞ヶ瀬中のおふたりだね。あ、席、どうぞ」

僕は広げた自分の食を手元に引き寄せる。まあ、もともと４人掛けの機だから、２人が來ても余裕なんだけど。桃山さんは僕のナナメ前に、浜さんは桃山さんに腕を摑まれながら僕の正面に座った。正直、ぼっち飯を回避できてうれしい気持ちと、ほぼ初対面の子と何話したらいいんだろ？　が半々だ。

「あの、昨日の咲見さんのお話、なんですが」

一瞬３人で沈黙しそうになるのを、桃山さんの言葉が回避した。

「ありがとうございます。々話していただいて」

桃山さんは上目づかいでこちらの表を読みながら、控えめなじでそう言った。僕はちょっとうれしくなった。

「いやあ、やっちまって親に諭される話だから、恥ずかしいんだけどね。えっと、桃山さん」

「あっ！　うれしい。私の名前知っててくれたんですね‥‥‥えっと、暖斗くん‥‥っと」

桃山さんはそう言うが早いか機に笑い崩れた。

まだ、同級生の男子を君付けで呼ぶのは恥ずかしい、ってじだ。彼は笑うと目が閉じたみたいになる。それに気付いたのと、その彼が、さっきからしきりに隣の浜さんを肘で小突いているのを発見した。

「それと、浜さん、だよね。確か、主任務は『資材管理』」

昨日せっかく渚さんが、誰が誰かを解説してくれたから、あらためて旅のしおりに目を通しておいた。逢初さんのチート記憶力じゃないけど、今なら全員の顔とフルネーム、「主任務」くらいは言えるかな。

浜さんは、首をすくめて軽く會釈をして、視線を逸らした。浜さんの容姿は正直、これといった印象がないじだ。ああこれは、紅葉ヶ丘さんと同じコミュ障タイプかな？　なんて思ってたら、そんな彼に桃山さんがフォローをれる。

「すみません咲見さん。私達、さいはて中なものだから。この子、男子と話すの慣れてないんですよ」

あなたも「咲見さん」に戻ってるよ、とツッコもうかと思ったけど、それじゃあただの意地悪だな、と思ってやめた。

そもそも、彼達は昨日の僕の話を聞いて、「男子だってオレ様キャラばかりじゃないんだ」、と思ってこうして僕に話しかけてくれているんだろうから。徐々に、僕という人間と、僕の願いを解ってくれたらいい。

徐々にでいいんだ。

僕も桃山さんに質問する。

「塞ヶ瀬中って、本當に男子が居ないんだ」

「あ、さいはて中、でいいですよ。本當です。私達が小學校の時には、クラスに男子がちらほら居たし、中學にも先輩男子がいたんです。でも、私達が學する頃にはもう居なくて。同級生の男子も學前に転校しちゃいました。ね。いちこ」

桃山さんは隣に座る浜さんをそう呼んだ。そうか、一(いち)華(か)さんだから、いちこ、かな？

「‥‥‥‥うん」

やっと浜さんの聲を聞いた。けどまだ固まったままだね。

「でも、昨日咲見さんの話を聞いて、２人してビックリしたんです。これなら、この人なら話しかけても大丈夫かな、怖くないかなって。咲見さんって変わってますよね。いや、いい意味で、ですけど」

しゃべらない浜さんの代わりに、桃山さんが場を持たせる。

「いやあ、長い話で悪いかなって思ったんだけど。ああいう事言わないと、メールの意味も分かってもらえないだろうな、と」

僕は頭をかく。

「‥‥‥‥正直、しましたよ。子なんて余ってしまっていて、社會にも、親にすらまれてないじゃないですか。でも、ああいうお話聞いたら、子で生きていてもちょっといい事あるかなって、思えるじゃないですか。ね、いちこ」

桃山さんはしうつむきながら、そう言ってくれた。彼のを見たけど、本気でそう思ってくれている気がする。

「そこまで？　コッチが悪いのを謝罪しただけの話だよ」

あんまり褒められるのもくすぐったいので、そう答えておく。

その、いちこ、浜一華さんは、トイレなのか、席を立ってしまった。

ホントに無口な子だなあ、と思ってたら、桃山さんがを乗り出してきた。

え？　と思っている間に、どんどん顔を近づけてくる。そこで気がついたけど、この子すごい整った顔だ。アイドル系、ってじかな？

小聲で、耳元でささやかれた。満面の笑顔で彼の目が閉じた様になっていて、やや作り笑顔みたいにもじた。

「咲見さん」

「はい」

「ぶっちゃけ、あの子――――どうですか♡」

「え？」

食堂でのやりとりは、まだ続いていく。

※「どうですか♡　って言われてもなあ(困)」というそこのアナタ！！

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