同刻。ミーティングルームには子(こごい)莉、渚葵(ひなた)、紅葉ヶ丘澪の「附屬中3人娘」が集まっていた。

そこへ岸尾麻妃が室してきてひと言。

「やっぱり七道さんは來れないって。ＤＭＴ(デアメーテル)の覚の校正(キャリブレーション)が押しちゃって」

そしてるなり驚く。

「うわ。紅葉ヶ丘さん居んじゃん。レアだね。って言うか、それだけ深刻な事態？」

岸尾の言葉に紅葉ヶ丘が思いっきり眉をしかめた。

「子學生に引っ張り出されたよ。このままじゃ本當に引きこもり認定されるぞ、ってね」

紅葉ヶ丘澪は、ブリッジ奧の電脳戦闘室から滅多に出てこない。風呂やトイレの目撃報がない事から、もっぱら子の間でも、不在説、バーチャル説が出てくる程だった。

紅葉ヶ丘は、ＰＣの畫面から目を離さずに、

「今回の件は私のしくじり、解析遅れが原因の一端なんだ。まさか大型Ｂｏｔ、しかもあんなゴリゴリの戦闘特化仕様が出るとか、予想しえなかった。『手』を２つも帯同してるとか――ね。善後策を練るためには対面で話すのが効率的だから」

麻妃は思う。なんだ意外に素直な子じゃないか、と。

渚が付け加える。

「そうなのよ。紅葉ヶ丘學生だけじゃない。私達附屬中3人のミスなの。それぞれが役割を100％こなしていたら、こんな事にならなかったのに。前線に立つ人に負擔をかけちゃった。ごめんなさいね。岸尾さん、暖斗(はると)くんにも」

「本當に申し訳無い」

続いて子が頭を下げた。

「それで、暖斗くんの様子はどうかな。落ち込んでないといいけど」

岸尾は頭をかきながら答える。

「う～んどうかな。依(えい)もいることだし」

「何なら、私や渚學生が今回の経緯を彼に説明してもいいけど」

「ああ、それはどうかな。暖斗くんにはそれは逆効果かも。『気を使われた』、とか考えるから。まあ、暖斗くんのメンタルに関しては、依が何とかするんじゃないかな？　メンタル弱いもん同士で」

麻妃は苦笑する。

「そう。わかったわ」

子はそう言うと、全員に向かって言った。

「七道さんからも、ＤＭＴのダメージは微だって報告もらったわ。あとはバックアップのパイロットを用意して、大型Ｂｏｔにリベンジよ！」

「間に合うのかしら？　子學生」

「そだよ。あれだけの火力差を見せつけたから、あっちからラポルトに仕掛けてくる事はまず無い。けど、大型Ｂｏｔは片付けないと、この艦も先に進めない」

と、渚と紅葉ヶ丘が言った。

「大丈夫よ。ふたりとも。メンバーにはもともと訓練すすめてもらってるし、暖斗くんが回復次第、共同訓練にってもらいます。何せ『彼』は、『彼との相がＭＡＸ』だから。きっと上手くいくわ」

「相ＭＡＸか‥‥」

岸尾はつぶやいた。この戦艦ラポルトの験乗船には、事前に格診斷のペーパーテストをけている。「相ＭＡＸ」というのは、そのテストの結果を指しているから、一定の客観はあるのだが。

「元特別枠のアイツが來てたら、面白かったんだけどな～。ま、選考落ちちゃったんだから、しょうがないか」

岸尾の獨り言に、渚が反応する。

「元、特別枠？　ああ、知ってるわ。あのキレイな子」

「それ、ウチの友達(ツレ)だったんだけど。やっぱ附屬中の人は知ってたか」

「殘念だったね。確か直前で別の人、仲谷さんが選ばれちゃったのよね」

麻妃は天井を仰いでため息をついた。

「あ～あ。今頃アイツへこんでんだろうなー。でもメールとか屆かないし」

「ところで」

子が麻妃に話かけた。

「『ぬっくん』って何？　たまに岸尾さんが暖斗くんをそう呼んでるよね？」

「ああ～。それは」

岸尾は、「大した話じゃないよ」と前置きした上で。

「小屋敷小時代に暖斗くんについたあだ名だよ。『暖』は『ぬくい』とも読めるから、それで『ぬくとくん　→　ぬっくん』。ああそうだ。そのあだ名を付けたものも、アイツ、その元特別枠の子だよ。あと、中學生になってからは、その子以外が『ぬっくん』って呼ぶと暖斗くんムッとするからね。例えウチでも。子供っぽいのが嫌なんだろうね」

「なるほど、小學生時代のあだ名ね」

子は納得の表を浮かべ、麻妃は、両手を突き上げて背びをした。

「でもさあ、ウチもテンパるとつい昔のクセで『ぬっくん』って呼んじゃうんだよなあ」

＊＊＊＊＊

「あれ、もう10時か‥‥‥‥」

僕は目覚めた。見慣れた醫務室の天井だ。なんか、自室よりここにいる方が多い気がするけど。そっか、あれから朝ご飯も摂らずに眠り続けたんだ。こんなの風邪で寢込んだ時以來だ。

「あ、起きた？　おはよう。暖斗くん」

逢初さんは側にいた。

僕を見て小首をかしげると、目を合わせて微笑んだ。洗濯をたたんでいたようだ。

何だろう。昨日あんな事があったのに、心が軽い。よく眠れた気がする。

いや、実際にも軽い、けそう。ＭＫ後癥も殘ってなさそうだ。

いつもより大分早くないか？

「それはね、時間経過よりも、就寢時間が関係してるから、じゃないかな？　わたしも興味あるよ。ＭＫの回復データはあればあるだけしいからね、軍も」

逢初さんは僕の疑問にそう答えた。確かにそうかも知れない。

でも、そうじゃない。それだけじゃ、ない。

「逢初さん」

僕は彼に、ベッドの側まで來てもらった。

「依、って、よんでいい？」

「え？」

僕は、斷りをれてから、彼の両手を軽くにぎらせてもらう。

「僕からあらためてお願いするよ。寢てる間、ずっと君が側にいてくれた気がして。実際そうだったんでしょ？　回復が早いのは、君のおかげだと、僕は思うんだ。――――だから」

僕に両手を摑まれて逃げられない恰好の彼は、はにかんでをよじった。

「え？　だって。‥‥‥わたしからお願いしてたことだから、‥‥‥あの」

「ありがとう。逢初さんが醫療擔當でいてくれてよかったよ」

「‥‥‥‥今さっそく『逢初』って言ってる」

「あ、つい。だって下の名前で呼ぶなんて恥ずかしいじゃんか」

僕らは聲を出して笑いあった。

笑いながら、彼の顔がみるみる赤らむのがわかった。

「両手捕まってるから、バックヤードに逃げられない」

彼はもう一度初々しく、はにかんでをよじった。

※「うんうん。初々しいのはいい事だ。でも周りにこんな娘いね～よな」という　そこのアナタ！！

ここまで、この作品を読んでいただき、本當にありがとうございます！！

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