同刻、艦橋(ブリッジ)。作戦を練る渚の元に、岸(きし)尾(お)麻妃(まき)と桃山(ももやま)詩(うため)が來た。

「ごめんなさいね。ふたりとも。あなた達の意見がしくて」

「ぜんぜん別に～。暖斗くんの事だよね？」

「ええ。やはり、なんだけど、スポ中ペアとの連攜が間に合わなそうなのよ。大型Ｂｏｔが、移を始めたって」

麻妃は、渚が打ち込むＰＣの畫面を見ながら腕組みをする。

「暖斗くんはまあ、用なほうじゃないからなあ。コツを摑めば覚えは早いんだけど。スポ中ペアは、アレでしょう？　仕上がりすぎ、というか」

「そう。連攜のレベルが高くて。それだけでも今すぐ軍にスカウトしたいわ」

「惜しいな。アイツが居たらなあ。暖斗くんとの相ゼッタイ良いのに」

その麻妃の言葉に、渚が反応する。

「あ、前に言ってた元特別枠の子。あなたと暖斗くんの馴染みっていう」

「そうそう」

「そんなに言うんなら、見てみたかったわね。運営もせっかく々と準備してたのに、直前で落としちゃったものね。可哀想に。あ、でも、相って點では、あなたもスゴイのよ。桃山さん」

「‥‥‥‥はい」

両手を前に組んだまま、桃山は返事をする。

「ＤＭＴ(ディアメーテル)の縦はどう？　撃(スナイプ)は申し分ないんだけど、ＤＭＴの縦は、‥‥やっぱり大変よね？」

渚に訊かれ、申し訳無さそうに、はい‥‥、と返事をしてから話し出した。

「撃は大分慣れたんですけど、ＤＭＴかすのは不慣れで」

「いいのよ。出來なくて當然。まだ一週間だもの。撃をモノにしてくれただけでもスゴイわ。‥‥つくづく、この戦艦に乗ってる子は、尋常じゃない面子なのよ」

「どう？　行けそう？　渚學生」

艦長席に座る子(こごい)も心配そうだ。

だが、その表には、まだどこか余裕がある。

「ふたりの話を聞いて報の通整理ができたわ。これで行きましょう」

渚は、機のカドを手で、ポン！　と叩いた。

そして子が。

「あとは、暖斗くんのメンタルだね。でも、私は心配してないよ」

その言葉に麻妃が答える。

「そだね。醫務室に行けば、また元気になるんじゃない？」

＊＊＊＊＊

同刻、醫務室。

逢初(あいぞめ)依(えい)は、午後にくる暖斗や他のパイロットの子たちのための、メディカルチェックの準備をしていた。

今日の夕方、大型Ｂｏｔ討伐の為の出撃が決まったからだ。

出撃直前になってしまうが、調面でのイレギュラーを無くして萬全とする為の処置だった。

依は、自分の右に手を當てる。あの日、震えていた暖斗の手を、自らの心臓に押し當てた事を思い出す。

思いで痛むに、深呼吸をひとつ。

「‥‥‥大丈夫だからね。暖斗くん」

＊＊＊＊＊

晝食後、僕は、醫務室で依のメディカルチェックをけていた。

「出撃日時が決まってるならやった方がいいって、わたしが稟議書を出したんだよ」

そう言いながら、依は聴診を、Ｔシャツ姿の僕のに當てた。

「こんなの今までやって無かったじゃん」

「Ｂｏｔは急に來たからね、今までは。でも今日はちがうでしょ？　もし、出撃してからお腹が痛くなったらどうするの？」

依は、ＰＣに結果を打ち込んでから、コトリ、と聴診を機に置くと、うつむいて黙ってしまった。

「‥‥‥‥」

「何？　依。どこか異常でもあった？」

依は、答えない。――何だろう？

しばしの沈黙の後に。

「あのね。暖斗くん」

「あ、やっとしゃべった。なになに？」

「うん‥‥‥‥。あのね。暖斗くんは、また醫務室(ここ)にちゃんと帰ってきてね」

「ん？　‥‥‥うん。そうするつもりだけれど」

ちょっと面食らった。どういう意味だろ？

「無茶しちゃダメよ。危なくなったら逃げていいんだからね？」

「なかなかそうはいかないけど。まあ、ＤＭＴを壊す訳にはいかないしね。何とか上手くやるよ」

「ＤＭＴじゃなくて、暖斗くんのよ。怪我とかしないようにね？」

何だろう。さっきから依はこんな事ばかり言う。

「なんか母親みたいだね」

怒られるつもりで言ってみたけど、様子が違った。

その言葉に依は、僕をまっすぐに見つめる。

し強い視線で。

「たぶん、あれだけミルクを毎回あげてたら、お母さんみたいな気持ちにもなるよ？　でも、そうじゃなくって！　怪我したら治すのがわたしの役目なんだけれども！　それとは‥‥別に。　‥‥‥‥怪我しないで。神的な無理もしないで。必ずここに戻ってきて――そして、またわたしからミルクを飲んで」

ちょっとびっくりした。彼からは何度もそうやってミルクを飲ませてもらったから、し慣れて來たくらいだけど。

改めてハッキリ言われると、むっちゃ恥ずかしい。

目を白黒させていた僕に、依は靜かに言った。

「わたしは‥‥‥ここで、‥‥ずっと帰りを待ってるからね」

僕は考えた。今日の彼はいつもと違う。

そうか、前回の戦闘は、僕はいいとこ無しだったから。心配かけちゃってるんだ、と思った。

だったら。

「‥‥‥‥ごめんね。心配かけちゃうけど、大丈夫だから。‥‥‥僕は『弱い』んだ」

「え？」

「僕は『弱い』んだけど、それをしっかり自分でけ止めないと、『強く』はなれないんだよ」

「心構えとか神論のこと？」

「うん。依は、『醫療人』の覚悟を持って、この船に乗ってるでしょ？　僕も持つべきだったんだ。『みんなを守る』っていうパイロットの覚悟を。それが足りなかったんだよ。『守りたい』とか『頑張る』じゃあ、足りないんだ。依の言い方を借りれば、『なんちゃってパイロット』じゃあダメだよって、事だよね？」

わたしは、機上に出したを片付けていた。彼、暖斗くんのメディカルチェックが終わったからだ。出撃の時刻は決まっているから、順次、次の子を診なければ。

でも。

暖斗くんは、『覚悟』という言葉を使った。力強く。男子三日逢わざれば、なんて言葉もあるけど、彼は、敗戦を糧に、自力でアップグレードをしてしまったの？

なんだか、わたしの知っていた暖斗くんが、過去のにじてしまった。

「暖斗くん‥‥‥‥もしかして覚醒しちゃった？」

わたしは、思わず呟いた。

「子離れされる母親の気持ちって、こんなじなのかな‥‥‥‥」

※「そう。男の子ってそんなもんだよ？　オトコの世界に旅立ってまうのさ‥」と思った　そこのアナタ！！

ここまで、この作品を読んでいただき、本當にありがとうございます！！

ブックマーク登録、高評価が、この長い話を続けるモチベになります。

ぜひぜひ！　お願い致します！！

評価　☆☆☆☆☆　を　★★★★★　に！！

↓　↓　このＣＭの下です ↓↓

Twitter　いぬうと　ベビアサ作者　https://twitter.com/babyassault/

Twitterでの作品解説、ネタバレ、伏線解説、ご要があれば。