「わかってると思うけど」

『ああ。言いふらすような奴は1人もいないはずさ』

念のため、私のことは言いふらさないようにお願いした。

今さらだが、あまり目立てば余計なも舞い込んでくるのだ。

沈みかけた気持ちを振り払うように作業を見つめる。

殘ったゴーレムの殘骸を前に、カインのところの従業員がいている。

まともな部分は殘っていないと思うけど、素材として回収するらしい。

（殘しておけばよかったかな？　でも、本命は別だもんね）

「レーテ、巖山ばかりですね」

「たぶん、わからないように隠してあるか……そもそもガセか」

ちらりとカインを見つつ、問題の地図を確認する。

座標的には、合ってるみたいだけど……。

「？　カタリナ、反応が妙に多くない？」

「ええ、そういう組なのか、金屬反応だとちょっと厳しいですね」

山の中に鉱石類、鉱脈があるのか……な？

それにしては、この反応は……。

自然のでは、ないとしたら？

「そういうこと……カイン、トラックに戻って下がってなさい。引きずりだすわ」

疑問を浮かべるカインたちを、半ば無理やりトラックに戻す。

自も、その間にマップを作していく。

今回見るのは、金屬反応ではなく、ブリリヤントハートのような、機の反応。

即座に予想通りの反応が返ってきた。

見えているのはただの巖山じゃあない、んな殘骸が、バラバラに山に埋まっているんだ。

そう、まるで化石が一か所でいくつも見つかるかのように。

「上部を吹き飛ばす。連用意！」

「了解。下肢固定、撃準備開始」

移しながらではなく、撃だけを狙う姿勢になり、準備を始める。

寶石を力源とするジュエルアーマード。

正確には、何か別の力を寶石を仲介して出しているのだという。

その中の1つには、搭乗者の力がある。

（が力になるなんて、それこそ、魔法のようだわ）

風を起こすエメラルドなどを使う機は、結構自由を好む気質が多いとか。

力を引き出すには、自然とそうなっていくらしい、と聞いている。

私の場合は……全問題ない。

それは恐らくプレイヤーとしての能力であるのだけど、この世界ではズル、チートのようなものだ。

「レーテ、切り替えますか？」

「そうね。砂煙もひどくなるし、水でいきましょうか」

ケースから、1つの寶石を取り出す。

親指の先より大きな、武骨なカットのアクアマリン。

それを、専用口に投するとコックピットのも変わる。

真っ白な輝きが、段々と青白く。

そうして、代わりにとダイヤモンドだろう石が飛び出てくる。

「コンバータに問題なし。貴石変換完了です」

「よーし、行くわ！」

機にライフルを構えさせ、キーワードを呟く。

青白いが銃に集まり、そして打ち出される。

それは洪水、圧された水の暴力だった。

何発もそれが打ち出され、巖山が段々だらけになっていく。

元々が、重い巖山だ。

し頭が重く、疲労をじ始めたころには十分だ。

そうして、ついには自壊が始まった。

「ふう……どう？」

「反応大！　地下に何かいますね」

隙間が増えたことで、実際にカタリナも確認できるようになってきた。

なんでわかったのか？って言われたら、お約束と答えておこうかな。

古代のあれこれが、自然の経過で巖山とかの下にあるのは、お約束だ。

巖塊の影に、何かの金屬片が混ざっているのを見て、確信する。

「こちらブリリヤントハート。恐らく古い倉庫を発見。何かいる。撃破からあさるか、被害を前提に確保するか、任せるわよ。もし、機だった場合、コアの寶石は貰うわ」

『こちらカイン。了解した。出來るだけ確保の方向で、被害が出そうな相手なら撃破で構わない』

臨機応変、を持ってってね。

甘いと言えば甘いけど、私もそのつもりだったからちょうどいい。

巖塊の隙間から見える、明らかな人工である扉。

上向きにあるということは、格納庫ではなさそうだ。

けれど、間違いなくいている。

たぶん、さっきまでのきで休眠狀態から、目覚めた。

「対JAMルーチンで行くわ。回避優先よ」

「わかりました。出力、上げておきます」

無言でうなずき、近づいていく。

何発かライフルを放ち、細かい巖塊を砕いていく。

そして、屬の相を考え、もう1本のライフル、実弾のに持ち替えた。

空いているほうの手で、見えたハッチを摑み……ひねる。

わずかな音を立て、中から昔のと思われる空気が噴き出て來た。

「酸素がかなりないです。長期保存環境用の……っ！？」

彼の言葉より早く、私は機を後退させた。

わずかに遅れて、さっきまでいた場所を下からの砲撃が吹き飛ばした。

「武裝が生きてる！？」

「解析開始！　線に出るわ！」

の開いた場所を睨みつつ、敢えて機を上に躍らせた。

そうして、相手の攻撃をいつつその姿を確認する。

ざっと見えただけでも、丸っこい機の左右に、キャノン砲が8門。

周囲には、んなコンテナがあるけど、機はあれ1機。

防衛用か、それとも……。

「冗……談っ！」

思考ときを、かつてのアバターだったころに戻すかのように集中する。

手足を目まぐるしくかし、機の制。

そのおかげで、かすっただけで済んだ。

扉の上側を旋回していると、次々と撃ち込まれる。

見た限り、実弾だ。

やっぱり、中に人がいないから學兵は撃てないみたい。

「私のデータベースにありませんよ！」

「大丈夫。知ってる！　下げながらの左旋回が遅い！」

急加速によるGに、顔をゆがめながら一気に急降下。

一気に相手の懐へ舞い降り、相手がこちらに砲を向ける前に、連。

左右4門、後付けしたという設定だったはずの相手に叩きこみ……裝備を分斷。

「ブレードっ！」

「はいっ！」

後で回収するとライフルは投げ捨て、ブースターを吹かせながらブレードを握る。

そのまま相手を飛び越えるようにして、背後に回り込み……ジェネレータのある位置を切り取る。

殘心……そんな言葉が浮かぶ中、ブレードを構えたままの姿勢で、相手が倒れ込むのを見守った。

拠點防衛用ジュエルアーマード、ラストエイト。

無人運用が前提で、よくゲームでも倒した相手だ。

「簡単に探索後、カインたちを呼ぶわ」

「わかりました。良いのありそうですねえ」

周囲を見渡すと、ここはまるで大きなビーカーの底の様だった。

いつの時代のものかはわからないけど、それなりにお金になるに違いない。

「しまった……調子に乗って撃ちすぎたわね。石英殘量が怪しいわ」

「カインさんたちに補給を依頼しましょうかねえ……」

戦いの代償、その証拠である赤くなったゲージを見ながら、ため息じりの吐息がれる。

手元を見れば、鍛えられてはいるけれどのそれとわかる腕。

（私のは……どうだった？）

自問しても思いだせない。

生き抜き、戦うほどに思うことがある。

ゲームで見た、ゲームのとおりだ……記憶がそれしかないことに。

名前も、あったであろうゲーム以外の生活、家族のことも。

きっかけがあれば、水が湧き出るように言葉が浮かぶが、それは覚えていると言っていいのだろうか？

私は……記憶にそうあるだけで、ただの人間ではないのだろう。

「レーテ？」

「なんでもないわ。なんでも」

眠っていたのか、作られたのか。

どちらにしても、今の私は私、そう言い聞かせるのだった。