「このっ！」

汚れ切ったマネキン。

そう表現するしかない姿の人影がとびかかってくる。

回避しつつ、妙に長い腕へと切りつければ、手ごたえ。

焦げるようなにおいをお供に、黒い棒狀のようになって床に転がる……腕。

「斬れるなら！」

『アッ…』

こちらに振り向くより早く、刃を橫薙ぎ。

首を切斷し、一目を沈黙させた。

その間も、カタリナの撃が殘りをけん制している。

じっくり観察する暇もなく、私も切りかかった。

不思議と、が焼けるにおいはしない。

するのは、何かこう、オイルを燃やした時のようなものだった。

「先にここにった連中かしら……」

「たぶん、そうだと思いますけど……これは」

混して襲い掛かってきた、なんてものじゃない。

どうにか倒した相手は、床に倒れ伏したままかない。

改めて確認すると、一番近いのは……ミュータントだ。

獣でも、人間でもなく、別種の生き。

「放線でも、出てるのかしら……」

「センサーにはそういうのは何も……いえ、何か反応が……」

復活してこないかとひやひやしつつ、周囲をうかがう。

すると、わずかな浮遊と音。

どうやら、エレベーターが停止したようだ。

「開く……隠れましょう」

大きな扉、格納庫の障壁のような部分が開いていく。

慌てて近くのコンテナに隠れ、様子をうかがう。

見えてきたのは、燈りのある空間。

巨大な売り場から、棚なんかを全部どかしたような空間だ。

無數のコンテナ、そしてうずたかく積みあがった石らしきもの。

いていない重機、そして……壁の機械群。

「集積場兼作業場ってじかしら」

「そうですね。さらに地下がありそうです。原石とかを掘り出して、搬出する場所みたいです」

近くに見えるだけでも、明のある水晶がゴロゴロしている。

燃料としては、最高の部類だ。

適當にリュックに放り込む。

一番気になるのは、壁際の巨大な機械群。

私の記憶が確かなら、ああいうのはこの場所の管理をするためのものだ。

っているということは、電源が來ていて生きているということ。

「……？　人間？」

「私にも、見えます」

そんな機械群のそばから、１人の男が出てきた。

先ほどの妙な相手のように黒くはなく、正常な姿。

「だ、誰か來たのか？」

聲も、普通だ。

おびえた様子で、問いかけてくる。

このまま黙っていても変わらなそうと思い、一歩踏み出した。

「？　誰でもいい、助けてくれ」

「助ける？　エレベーターにいた黒い奴ら？」

「黒い？　あ、ああ。そいつらもそうだが、この首に刺さったのをどうｎ……」

途中で、男が直するように立ち止まった。

目も虛ろ、口を開きっぱなしで……。

「レーテっ！」

「うそでしょっ！」

何度目かのび。

私とカタリナの見つめる先で、男の首から無數の配線のようなものが飛び出し、男のに突き刺さった。

「あっ、あっ……やめ……たすけ……」

まだ自意識はあるようで、虛ろだった瞳に輝きが戻る。

恐怖と、絶が混ざったが。

『ユーザー、どうしたのですか。命令を……命令を……』

その場に、私たちと男以外の聲が現れた。

機械群から浮き出るように、金屬部品の塊でできた人影。

管理AI兼警備機械、といったところか。

「俺は客でも従業員でも……ああああっ」

『ずっと在庫を用意していました。取引を……取引をををををを』

距離をとった私たちの見つめる中で、部品の塊が男に語り掛ける。

そして……。

『ID提示なし。不正侵者と判斷。再利用します』

「うぎゃあああああああ！！」

「……撤退っ！」

ようやく気持ちが戻ってきたところで、ぶ。

２人してエレベーターに戻ると、レバーを作。

ガクンと揺れ、き出すエレベーター。

ここはもう封印、それしかない。

あの……おそらく管理AIは壊れている。

長年、誰の命令もないまま、停止されなかったのだ。

「ああはならないようにしないと……」

「私も、レーテと出會わなければ……っ！」

手にした軽機関銃を扉に向けるカタリナ。

そこには、何かがいた。

「あの距離で走ってきたっていうの……？」

『いらっしゃしゃしゃいませ。損はさせませせせん。商談ををををを』

「今日は冷やかしなんですよ！」

弾丸を節約してる場合ではない。

とにかく打ち込んでいくが、どうも効いている気配がしない。

「金屬を吸収してる？」

「っぽいですね。でも衝撃は吸収できないはずっ！」

言葉通り、ダメージはけていないものの、衝撃で吹き飛んだりはしているようだ。

上昇していく中、追いかけっこのようなものが始まる。

「このままじゃ……やるしかないか」

「レーテ？　危険です！　戦いながら遠距離作なんて！」

「今やらずに、いつやるのよ」

リンクの切れていないブリリヤントハート。

口付近で停止させたはずのそれを、起。

立ち上がらせ、ライフルを構えさせる。

「ダイヤとルビー……ダブル起。チャージ開始」

壊れたAIの宿った人影が迫ってくる。

そのには、先ほど取り込んだらしい男の顔。

どうやら、黒い奴らは不要になって吐き出されたということのようだ。

『ユユユユ、ユーザァァァァアア！！』

「ええいっ！　しつこいっ！」

とっておきの手りゅう弾を投擲、コンテナに隠れたところで炸裂。

相手が吹き飛んだところでスターエンゲージソードの力源も換。

パワー重視の、ジルコン原石だ。

「足を止めるっ！」

カタリナの援護をけつつ、相手の両足を切斷。

どうにか離れたところで、エレベータが止まる。

「行きましょうっ！」

「もちろんっ！」

２人して駆け抜けるが、敵もそのままでは終わらなかった。

両手だけで、移してきたのだ。

「どこの怪談よっ！　照準……よし、チャージ完了！　カタリナ、曲がらなかった方へ！」

「了解っ！」

選ばなかった分かれ道のほうへと飛びこむ。

瞬間、通路をの波が襲う。

『アアアアアアアアアア！！』

５メートルも離れていない距離で、相手はそのに飲み込まれた。

壁は溶け、まるで真夏のような暑さだ。

「水浴びが、したいわね」

「どうしましょうねえ……これ」

ひとまずの脅威はさったのを確認し、出の手段を考えるのだった。