冒険者ギルドマスター、ギズドーンは日に日に苛立ちが募っている。

彼にとって、これからの日々は常に上り坂であったはずだ。

晴れてギルドマスターの稱號を手にれ、自の所有となった組織を世界一とし、みずからも歴史に名を殘す偉人になるという。

その前途洋々の未來は、早くも暗雲たちこめ、完全な闇の中へと沈みこもうとしていた。

その皮切りは、薬師協會からの全クエスト契約の打ち切りである。

実際に打ち切られてから知ったが、薬師協會は冒険者ギルドが扱う全取引の二割を占める上得意先だった。

つまり先方が発注するクエストのすべてがなくなれば、冒険者ギルドの日々の利益が丸々二割消えてなくなるということになる。

それは深刻な打撃という他なく、ギルドはない取り分で滯りなく運営する制を練り直さなければならなかった。

「薬師風が……！　草を煮るだけのインチキ商売の分際でオレ様に盾突くとはの程知らずめ……!!」

ギルドマスターの苛立ちは主に、薬師協會及び、その協會長へとぶつけらる。

彼の妄想の中で、薬師協會長バーデングは何度無慘に殺され、薬師協會は何度破壊と殺戮に曬されたかわからない。

しかし當然、そんな想像の中での復讐は虛しいだけだった。

それがこの上なく不快で我慢できない。

一ギルドの頂點にまで立った自分が、今さら何故他人からの影響をけねばならないのだと。

「くだらん！　実にくだらん！　この程度でオレ様を追い詰めたと思ったら大間違いだぞ!!」

ギルドマスターにも対抗手段はあった。

みずからを英雄と任じる彼である。困難に対応する策は、一つや二つすぐにでも用意できるつもりでいた。

そして実際に用意した。

得意先の一つを失ったなら、他のもう一つの得意先を頼ればいいのだ。

鍛冶師組合である。

冒険者と鍛冶師との繋がりは、薬師とのそれよりもずっと強い。

何しろ鍛冶師が鍛え上げる武や防は、冒険者が獲得してくるモンスター素材や希鉱を元にしている。

そして作られた裝備品は冒険者の手に渡り、それをもって新たな冒険を切り拓いていく。

鍛冶師と冒険者は、いわば一心同と言っても過言ではない。

それぐらい接な間柄でこそ、互いに與え合う利益は半端なものではない。

実際に鍛冶師組合が発注する素材納品クエストは數十件に及び、日々もたらされる冒険者ギルドへ利益は全の四割に及ぶ。

薬師協會から上がる利益よりも大きかった。

鍛冶師組合こそが最大本命の取引相手と言ってよく、それに比べれば薬師どもなど予備的な儲け相手に過ぎない。

薬師からもたらされた損失はたしかに痛いが、その分より大きな利益を鍛冶師の方から回してもらえばいいだけだ。

古來からの盟友である冒険者と鍛冶師は、困難の時こそ助け合えるはずだ。

鍛冶師組合からのクエスト発注を増やし損害分の補填に當てる。

「オレ様みずから鍛冶師組合へ行ってこよう！」

ギルドマスターみずからの訪問であれば相手側もその栄譽にじり、どんな要求でもそのまま飲んでくれるであろう。

彼自にそれだけの価値があると信じて疑わなかった。

自分はギルドマスターなのだ。

価値ある人間なのだぞ。

と。

そして実際に鍛冶師組合本工房へと足を踏みれた時……。

彼の幻想は脆くも崩れ去ることとなる。

◆

工房へった途端、焼けつくような熱気にギルドマスターは顔を逸らした。

鍛冶用の爐から発する理的な熱気ではない。興や熱から発する心理的な熱だった。

幾十人もの鍛冶師たちが忙しげに駆け回る。

作業中のようだが、鍛冶工房がここまで賑わっているのをギルドマスターは見たことがなかった。

いつもはもっと黙々淡々としているように見えたが。

「グラップウルフの皮鞣しはどうなっている!?　ちゃんと均等に鞣せよ！　貴重品なんだからな!?」

「オレ鼈甲作りなんてやったことねえよ!?　どうすればいいの？　親方しかいないでしょやり方知ってるの!?」

「親方はマジョロウグモの扱いにかかりきりだ！　自信がねえなら、そのままにして待ってろ！　手探りでやって失敗しても取り返しがつかねえぞ！」

なんと張りがあり、活気に満ちた大聲が飛びうことか。

ギルドマスターはしばらく呆然としていたが、すぐに自分がここに來た意味を思い出し……。

せわしなく駆け回っていた鍛冶師の一人を呼び止める。

「おい、オレ様は冒険者ギルドのギルドマスターだ。鍛冶師組合長を出せ」

「はあ？　冒険者ギルド？　面會のアポはなかったはずだが？」

「オレ様が直接足を運んでやったんだぞッ!!　四の五の言わずにお前らの親分を連れてこんかッッ!!」

薬師協會絡みの苛立ちはまだギルドマスターの中に蟠っている。

だからちょっとしたことですぐ度を失って怒聲を飛ばしてしまう。

「……ちッ、しゃあねえな……！」

恐らく鍛冶師組合長を呼びに行くのだろう下っ端の背中を見送り、『これではダメだ』と呼吸を整え直す。

自分は英雄になる男なのだ、こんなことでじてはならないと。

しばらくすると彼の要求通り鍛冶師組合長が現れた。表に『面倒くさい』という心境が隠すことなく浮かんでいた。

「ほう、冒険者ギルドの親玉が本當にいやがった。忙しさに目を回した半人前が幻影を見たのかと思ったがな」

「ご無沙汰している鍛冶師組合長！　元気そうで何よりではないか！」

ギルドマスターは抜け目なく笑顔を作り、渉相手にすり寄る。

今日はこの頑固そうな老人に頼みごとをして『うん』と頷かせなければならない。

だからたとえ相手が“格下”だろうと下手に出るぐらいはできるつもりでいた。

「おを悪くされていると聞きましたが元気そうで何よりです！　悍な顔つきで！　まだまだ現役を続けられそうですなあ!!」

心の中では『生き汚い耄碌ジジイめ』と舌を出すことを忘れない。

ギルドマスターにとって自分以外のすべての人間は、自分より下等な『利用されるべき道』だと思っていた。

だからコイツにもいつもより多くのクエスト発注をさせて、自分の役に立たせてやる。

「……まあいいか、ワシもお前さんらに用件があったんでな。わざわざ伝えに訪ねる手間が省けたってもんだ」

「はい？」

「これからアンタらへのクエスト発注減らしていくから」

「はあああああああッッ!?」

しかし告げられた事実は、ギルドマスターの希とはまったく真逆のものだった。

クエスト発注を増やしてもらいたかったのに、それを切り出す前にまったく正反対の減を告げられるとは。

度を失って困する。

「何故何故何故!?　アナタ方は仕事をする気がないのですか!?」

「どうしてそうなる現に今こうやって仕事に打ち込んでるじゃねえか？　ウチがここまで活気づいたのはここ最近ないことだぜ？」

たしかに周囲の忙しなさはギルドマスターにもじ取れる。

ならばなおさら何故？

「お仕事が忙しくなるならなおさら我々との取引は必要でしょう!?　何せ鍛冶師は素材がなければ武も防も作れないのですから!!」

「その素材を屆けてくれるのがアンタら冒険者だからなあ？」

「その通りです！　アナタ方のやる気が溢れ出たんなら、それに見合った素材を我々がお屆けしましょう！　むしろ発注を増やされては!?」

そうなった方が目論見通りとなり、ギルドマスターとしては萬々歳。

しかし渉相手の顔は渋く……。

「なあ、アンタわかんねえかい？」

「は？」

「今、ウチのもんらがしている仕事を直に見て気づくことはないかと聞いてるんだ」

しかしギルドマスターには何事もわからなかった。

そもそも鍛冶師ではない自分に、専門のことがわかるか。『バカか』と思った。

「……冒険者ギルドマスターのくせに、自分が納めた素材を見分けることもできねえってのか？　まったく予想以上の節だな、その目は？」

「何ぃッ!?」

この街の鍛冶師が扱う素材は、冒険者が納したモンスター素材以外ありえない。

だから今加工されているものも當然冒険者ギルドから納されていた素材だとばかり思っていたが、違うというのか。

「アンタのとことは他に素材手のツテができてな。それが質がいいわ上級だわで、ウチの連中も沸き返ってるわけよ。やっぱりいいものを扱うとなったらやる気も違ってくるわな。アンタのとこの三流納品とはわけが違ってよ」

「三流納品……!?」

『もっと高ランクのモンスター素材が手にらないか？』かねてから鍛冶師組合より散々言われてきたことだ。

言われるたびには『善処します』と請け合ってきたが、的な改善は案すら出さなかったギルドマスターである。

何故なら、ギルドが運営されるに現狀の鍛冶師組合からの報酬で充分だからである。

足りているものを骨を折って過剰に増やす必要などない、そう思ってずっと取引相手の意向を無視し続けてきたツケが今回ってきた。

「ワシらはよりよい素材の加工で忙しいからその分リソースを締めなきゃならん。というわけでアンタらとの取引は小したいってわけだ」

「そんな困ります！　我々はむしろ取引を拡大したいというのに!?」

「そりゃあアンタらの都合だ。互いの都合が噛み合ってこそ取引は立する、アンタも大人ならわかるだろう？　安心しな、既に注が立してる分まで無理矢理破棄したりなんかしねえよ。そこまで無分別じゃねえぜウチはな？」

その言葉に言外の意図を察し、ギルドマスターは息を飲んだ。

知られていることを悟った、現在ギルドが薬師協會とトラブルに陥っていることを。

その弱みを握られ、これ以上無理矢理に話を進めるなどできるはずがない。

ギルドマスターは辭去の挨拶もせぬまま肩を怒らせ、鍛冶工房から出ていった。

◆

「死にぞこないのジジイが！　とっとと壽命でくたばれ!!」

ギルドへの帰り道、抑えきれない憤懣が、その対象への呪いの聲となって噴き出る。

しかし現実には益々抜き差しならない狀況へ追い込まれている。

鍛冶師組合との取引は増えるどころか逆に減り、薬師協會とのイザコザで失った儲けも含めれば、いよいよ損害額は冒険者ギルドの屋臺骨をぐらつかせるほどになる。

「何とか……！　何とかしなければ……！」

ギルドマスターの表に険しさが増す、それはもはや鬼が乗り移っているかのようだった。

「まだだ……！　英雄で、世界一のオレ様にはまだまだ策が殘っている。既に発済みのあの手がれば……！」

ギルドマスターがほくそ笑む。

その余裕のない笑みに、もはや勝機は窺えなかった。

「Ａ級冒険者さえ招聘できれば、オレ様のギルドは不死鳥のように復活できる……!!」