僕はエピク、今日は休日。

しかしいつもと変わらず薬師協會本部に顔を出しています。

それというのも……!?

「なんでいるんです？」

「やっほー」

森で出會ったＡ級冒険者さんが居座っていたので。

しいの、たしか名前はリザベータさんだっけ？

「薬草採取を専門にしているって聞いたから、その筋に聞けばまた會えるかと思って。ビンゴだったわねー、こんなに早く辿りつけるなんて」

彼の橫ではげんなりした顔の、スェルとそのお父さん（薬師協會長）が並んでいる。

僕も急な呼び出しをけたので、かなり無茶なゴネられ方をしたんではないだろうか。

ダメだぞ、そんな冒険者のイメージが下がるような言は。

「私がどうこうしなくても既にこの街で冒険者イメージは最悪じゃない。さすがの私もあそこまでダメなギルドは見たことがないわ」

「あ、もしかして見てきましたか？」

「いやー、もう腐臭が凄くて。すぐさま出てっちゃったわよ一日だって耐えられないわ」

そこまで？

一応僕あそこに三～四年はいたんですけれども？

「いいんですか冒険者がギルドにいなくて？」

「冒険者が必ずギルドに所屬しないといけない法なんてないのよ？　冒険者登録さえすれば、極端な話あとはフリーで各地のギルドを転々としてもいいんだし」

そんなことできるの？

「もちろん一つのギルドに腰を據えて信用を得た方が安定した稼ぎになるんだけどね。でも実力さえあればそれを擔保に依頼が舞い込んでくるからＡ級Ｓ級になるとほとんどがフリーよ。一つのギルドに縛られるとしがらみも多くなるしねえ」

「それが最上級冒険者の世界……」

萬年Ｆ級で最低辺だった僕にはあずかり知れぬ世界だ……。

「何言ってるの？　今のエピクくんだって似たような狀態じゃない」

「ええ？　僕？」

「ギルドを通さず依頼者から直接注して。そういうことＡ級Ｓ級もやるわよ。それこそ実力本位だからこそできる荒業だけどね」

「でも僕は、既に冒険者をクビになって……!?」

「冒険者をクビになるなんてことは不可能よ。本來冒険者の登録抹消は、犯罪級のやらかしでもないと許可されない。実力不足で冒険者を辭めさせられたなんて話聞いたことがないわ」

聞いた途端に目から鱗がはじけ飛んだ。

だったら今の僕の立場は一？

「ギルドにいた付のから聞いたけど、アナタの冒険者報は今も変わらずギルドに殘っているそうよ。クビ云々とかギルドから追い出したのはあくまであのアホマスターの獨斷専行。理事會にバレたら確実に問題になるヤツね」

「僕はまだ冒険者だったのか……!?」

そう思った瞬間、僕は得のしれない安心に包まれ泣きそうになった。

あそこでの思い出は嫌なものばかりだったけど、それでも冒険者であることは僕のたった一つの寄って立つところだったので。

「アンタが泣くほど冒険者でいることを喜んでくれて助かるわ。冒険者業界全としては、あんな掃き溜めのクズどもよりアナタみたいな実力者一人失う方がよっぽど損失だから」

「都合がいいですよ!!」

途中、強引に話に割ってったのはスェル。

「自分たちから一方的にエピクさんをクビにしておいてあとから持ち上げて、都合がよすぎです！　そんなことしたってエピクさんは冒険者ギルドには戻りませんよ！」

「私はアイツらの回し者じゃないのよ、お嬢さん？　そりゃつい昨日、あそこに顔を出して様子を窺ってみたけど最悪だったわね。あんな連中と同類扱いされるなんて冒険者全の迷だわ」

では何しにここへ來たという？

「そりゃあアナタに興味があったからよ。ユニークスキル持ちの冒険者なんて他では持てはやされる存在よ」

「だからここまで押しかけてきたと？」

「本來ここのギルドで後輩指導でもするつもりだったけれど、あまりに酷くて匙投げたから暇になってね。気になるスーパールーキーを見守る時間に當ててもいいかな、と」

それで薬師協會に居座るこの人もなかなかの度だと思う。

これがＡ級の肝の太さかとも思うが。

「そんなんでここにいられても迷です！　営業妨害です！　お父さん、さっさとこの人追い出しちゃおうよ！」

「無茶言うな、Ａ級冒険者なんてなんとかできる相手じゃない」

「なんという厄神ぃいいいいッッ!?」

まあ迷であることは間違いないだろうが。

スェルがそこまでリザベータさんを嫌いするのはどうしてなんだろうか。

「元々休暇に當てるつもりの時間だったから暇になるのは別にいいんだけど。それにしても休暇を過ごすのには打ってつけの場所だと思ってね。興味深いことも多いし」

「エピクさんのことですかッ!?」

「それもあるけど、他にもあるわよ？」

他？

それって？

「この街の外にある魔の森。冒険者の活フィールドはたくさんあるけれど、中でも特に異だと思うのよね」

「……どうしてそう思うのかな？」

相槌を打ったのは、それまでずっと沈黙して見守っていた薬師協會長さんだった。

「出沒するモンスターのレベルがまちまちすぎるのよ。り口付近には素人向けのＥ級相當、でも奧に行けば行くほど強さも上がって、最奧部にはＡ級相當のモンスターが出てくる。ここまで激しい変化は他の狩り場ではありえないのよ」

そういうものなの？

僕はここ以外の冒険者活フィールドを巡ったことがないから実がわかない。

「ダンジョンだって、あそこまで目まぐるしい変化はしないわよ。たとえるなら……そう平原を歩いていると思ったらいつの間にか冬の雪山に迷い込んでいたようなじ？　序盤で油斷をってくる分、ガチ高難度ダンジョンよりよっぽど悪意アリアリだわ」

たしかにそうだなあ。

危機察知能力の足りない人なら容易く序盤の進みやすさで気をよくし、サクサク進んでいって挙句強敵にぶつかって全滅となってしまうだろう。

僕は『消滅』スキルで気軽に往復できるために、そこまで意識できなかった。

「そのせいかギルドの適審査もＥ級相當なんてふざけた評価になっているし、これ鵜呑みにしたら新人冒険者が年間百人は帰らぬ人となる魔所になっているわよ？　それなのにあの掃き溜めギルドは目立った死者もいないようだし……」

「森の奧へはらないよう徹底されているからな」

薬師協會長さんが答えて言う。

「よくよく調べてみると、魔の森のさらに奧には魔の山とかいう難所があるらしいじゃない。広く知られていないけど昔の文獻を読み解くと、そこに徘徊するモンスターは世界最高……Ｓ級相當のモンスター出現例を見つけたわ。どうも魔の森奧をうろついているヤツらは、魔の山かられ降りて來てるものと推測されるんだけど……？」

「魔の山に立ちってはならない」

さらに薬師協會長さんが言う。

「それがこの街に古くから伝わる掟だ。絶対に破ってはいけない。魔の山の頂上には恐るべき怪が住み著き、怒りにれれば街そのものが滅ぼされるかもわからんのだ。だからこそ近づいてはいけないとされている」

「だからってそんな危険な場所を放置するなんてありえないんじゃない？　安全の観點から言ってもそうだし、もし魔の山の強豪モンスター生息區域が広がって、街にまで迫ってきたらどうするの？」

「その心配はない。魔の山のモンスターはナワバリを崩さない。自分たちのいるべき場所を守って、その外へは絶対に出てこない」

「どうしてそんな斷言できるのよ……!?」

薬師協會長さんとリザベータさんの問答が、なんだか剣呑な空気を醸し出しつつある。

「リザベータさんといったね。謎があれば解き明かしたくなる、困難があるほど立ち向かいたくなる。そんな冒険者の心理は理解できるつもりだ。しかし世界には決してれてはいけない聖域と言うべきものが存在することも知るべきだ」

薬師協會長さんの真剣な口調にリザベータさんすら気圧されるほどだ。

「その點エピクくんは非常に優秀な冒険者だ。彼は優れた能力で魔の森の最奧まで行っても、けっしてそのまま魔の山まで立ちろうとしない。この土地の取り決めをきっちり守ってくれる」

「わかったわかったわよ。これ以上魔の山については調べないし、実際立ちることもしない。それでいい？」

「それがただの口約束でなければね。……エピクくん、もし彼が魔の山に立ちろうとしたら足でも腕でも消してかまわん。必ず止めてくれたまえ」

真顔で凄まじいことを指示してくる薬師協會長さん。

「魔の山への侵を防ぐためなら殺人も許されるんだよ。この街ではね」

むしろ僕の方がビビッた。

僕も『魔の山にってはいけない』ということは冒険者になりたての頃に強く言われた。

それを守ったのはただ単に僕の気が小さいからであり、ここまで切迫したものだなんて想像もしていなかった。

「まあそれでも、この街にはエピクくんという興味津々の対象があるから、しばらくこの街には居座るけどね。いいバカンスの滯在地が見つかってよかったわ」

「よくないです！　冒険者ならとっとと冒険してまだ見ぬ世界へ旅立ってください！　新しい謎がアナタを待ってますよ!!」

「素敵な謎はここにあるのよ」

そこで何故か全力で拒否するスェル。

どうしてそんなにまで頑なになるのか？

「なんなら私も薬草採取に協力しましょうか？　さすがにエピクくん一人だけじゃ足りないでしょうし」

「殘念でしたー！　薬草はエピクさんがいつも充分とってきてくれるんで足りてますぅー！」

「そこも謎なのよね？　普通一都市が消費する薬草は新人冒険者が何十人とクエストこなして溜めてくるものなんだけど。それをエピクくん一人でこなしてるの？　怪じゃない？」

ずっとそれだけしかしてないんで慣れてるってことですよ。