そうして冒険者ギルドが再スタートを切って早や數日。

その日も僕は、いつも通りの薬草採取に勤しんできた。

クエスト達。

「摘んできた薬草の査定をお願いします」

「はいはい～」

ギルドマスター代理ヘリシナさんの一存でＤ級まで上げてもらった僕。

しかしながら今もやってることは相変わらず薬草採取であった。

別にこだわりとかじゃないが、等級が上がっても初心を忘れないように……との思いで続行している。

そうでなくても紫霧草みたいに森の奧にあるものは現狀取りに行けるのが僕ぐらいしかいないし。

あとガツィーブみたいなのを直に見てきた結果かな。驕り高ぶり自分を見失うのが非常に恐ろしく思える。だからこそ初心を忘れてはいけないと思うのだった。

「エピクくんは今日も仕事が早くて正確ですねえ。査定する方も気合いがりますよ」

それは今付しているヘリシナさんも一緒だが。

ギルドマスター代理という立場にありながら、一日の間に必ず時間を見つけてギルドの付に立っている。

彼も前任という最悪例を間近に見てきて思うところがあるのかもしれない。

「はい、いつもどおり摘み方から保存法まで完璧ですね。モノはいつも通り、エピクさんが直接薬師協會へ屆けに行きます？」

「もちろん！」

ギルド復帰前後で違うところがあるとしたら、そこだった。

追放時散々お世話になった薬師協會さんと縁を途切れさせないためにも、クエストの終わりに毎日顔を出すようにしている僕です。

「それから、ついでに狩ってきたモンスターの素材なんですが……」

「わかっていますよ。そちらはギルドで解して、獲得できた素材は優先的に薬師協會へ回しておきますね」

「よろしくお願いします」

ちょうどギルドのり口前では、大量のモンスターが荷車に積まれてひしめき合っているところだ。

僕が獲りました！

『消滅』スキルの応用を覚えた果だな。

獲ってきたモンスターはマジョロウグモを始め、森の奧にいる強豪ばかり。

ぬるま湯組の再教育のため、獲は控えるように言われているので奧めのモノどもを適度に狩るようにはしていた。

それでもギルド前には人だかりができて……！

「これ皆、Ａ級相當の怪モンスターばかりだぜ……!?」

「オレたちがコイツらと遭遇したら余裕で死ねる……!?」

「これを本當に、底辺Ｆ級のエピクが狩ってきたのかよ……!?」

集まってくるのは大抵ギルドに所屬する冒険者たち。かつて僕のことを蔑んできた人たちだ。

「だから言ってるでしょう。エピクくんの実力はアンタらとは比べにならないのよ」

と口を出すのはＡ級冒険者のリザベータさん。

休暇中と言いつつも乞われてギルドの指導役に就いた、案外面倒見のいい人。

「相手の実力を読み切れないのもアンタらの未な証拠よ。死線の三つも四つもくぐれば手を出しちゃいけない相手ぐらいすぐさま見分けられるのに。アンタらが今日までピクニック同然の簡単クエストしかこなさなくて危機本能をまったく磨いてこなかったってのが、よくわかるわ」

「お、押忍……!?」

「エピクくんはもってるスキルが強力すぎて倒したモンスターの破片も殘らなかった。だから討伐証明も素材持ち込みもできなかった。その意味をよく考えてみることね」

リザベータさんからバシバシ言われて、返事もできない冒険者たち。

一応これでも、やらかしすぎたガツィーブなどとは一定の距離を置いてギルド殘留を許された人たちだ。

しかしそれでもぬるま湯に浸りきっていたのは間違いないわけで……。

「本當なら魔の森は、奧にさえ行かなければ一般冒険者でもちゃんとやれるレベル。しかしそれすらエピクくんが過剰に間引いて隨分難易度の下がった狀態にアンタらは慣らされていたの。せめて普通の狀態の魔の森淺層で生き殘れるようにならないと冒険者は名乗れないわよ」

「「「「はい、姐さん!!」」」」

姐さんって……!?

「オレたち嫌ってほどわかりました、自分がどんなに腑抜けていたかを……!?」

「適當に狩りに行って、モンスター倒して。それでも一応やれてるからいっぱしの冒険者のつもりだったのに……!?」

「あんなガツィーブみたいになるのは嫌だ！　今からでもちゃんとしねえと冒険者としてだけでなく人間としてダメになる!!」

「お願いです姐さん!!　オレたちを一から鍛え直してください！」

冒険者たちが克己心に燃えている。

もっとも思い上がってどん底まで墮ちていったガツィーブのことを間近で見ているから、『明日は我が』という実が強いんだろうか。

しかし彼らがやる気をもって、現役Ａ級であるリザベータさんの指導をければきっと練の冒険者として大できることだろう。

この街のギルドも安泰だ。

「よーし、じゃあ早速訓練の一環で魔の森の奧にるわよー！」

「「「「どえぇえええええッッ!?」」」」

「より上のレベルを知っておけば、下層淺層で後れを取ることなんてまずなくなるわよ。経験値もたくさんるしねー」

そりゃあより厳しい環境にを置けば長の機會にはなるだろうが。

ハイリターンに見合ったハイリスクが伴わない？

さっきの発言の言い方を変えます。

きっとあのうちの何割かが冒険者として大できるだろう。

「強者が生き殘る自然淘汰の法則……!?」

「リザベータさんにお任せしていれば彼らは大丈夫ですね。ですが、彼らにばかり負擔をかけるわけにもいきませんよエピクくん？」

何で僕のこと名指しなんですかヘリシナさん!?

まさか僕のこともガチ厳しい環境に放り込むつもり!?

「エピクくんはたとえ地獄に落としても平気な顔で這い上がってきますからねえ。実力に関してはもはやエピクくんはまったく問題ないと認識しています。他に問題があるとすれば、その実力に見合っていない肩書きでしょうね」

え？

しかし僕はついこの間大躍進してＤ級に登ったばかりですが？

「Ａ級相當モンスターをこともなげに狩ってきて何を言うんですか？　Ａ級冒険者が頑張って倒せる程度の強さだからＡ級相當って言われるんですよ」

つまりソイツらを余裕で狩ってきている時點で……。

「エピクさんはＡ級になる資格が充分あるってことです。いいえ、Ａ級相當モンスターを余裕で狩ってくるぐらいですからＳ級でもいいぐらいです。ですがＳ級に認定されるには理事會の許可をはじめ様々な條件をクリアしないといけない。つまりは非常に面倒くさいので……」

まずはＡ級冒険者に昇格しようと!?

「いやいやいやいやいやッ!?　無理無理無理無理無理無理ッ!?　僕なんかがＡ級冒険者なんて夢のまた夢ですよ！」

「そういう無闇に自分を卑下するところなかなか治りませんね。でも大丈夫、エピクさんなら必ず昇格できますよ」

とはいえ、今の段階ですぐに僕をＡ級にすることは不可能だという。

冒険者ギルドでは昇格に厳しい規定があって、各等級に挙がるにはどんな條件を満たし誰の認可がいるかなど細かく決まっているそうな。

僕の現等級Ｄまでなら所屬ギルドマスターの一存で承認可能。

それより上に行くには他のギルドマスターや、ギルド理事會など複數からの承認が必要なんだとか。

「エピクくんにはここ數日Ａ級Ｂ級のモンスターを納しまくってもらってギルドにしっかり記録させてもらいましたからね。この果で昇進はまず可能ですし、都市議會の方からも推薦してもらえることになりますので……」

「あ、じゃあ私からも推薦しとこうかー？」

とリザベータさんも話に乗ってきた。

これから指導する冒険者たちを充分に泣かせてから。

「だけの推薦だと『共謀しているかも？』って思われかねないから、私の証言が加わればかなり有利よ。ほら私一応部外者だし」

「よろしくお願いします。我がギルドとしても、エースのエピクくんを速やかに押し上げたいので」

ちょっと、ちょっと、ちょっと!?

待ってくださいよ、そんなに淀みなく既定路線に乗せられても。

「別にいいですよ僕は等級なんかに拘らないですし、Ｄ級に上げてもらっただけでも充分報われていると思っています!!」

「ダメですよエピクくん、アナタはもっと正當な評価をけないと」

だから正當な評価をけていると思うんですが？

「同じことを繰り返しますがＡ級相當モンスターを楽々狩ってこれる冒険者はＡ級でないといけません。エピクくんはＡ級になるべきなんです。それに満たなければＢでもＤでもＦでも不適格という意味で同じです」

「僕は満足していますが……」

「前任ギルドマスターは……いいえこれまで當ギルドは、エピクくんを不當に扱ってきました。実力に見合わぬ最低等級で。これ以上ない貢獻をしているのに皆でアナタを見下してきた。それを改善しない限りギルドが立ち直ることはありません」

だからそれを改善すると？

全力で完璧に、僕の待遇改善に取り組むと？

「エピクくんがなくともＡ級に足る実力を持つ以上、実際にＡ級になれるよう支援しなければギルドの役割は果たせません。相応しい等級をつけないままＤ級としてエピクくんを働かせたら、結局依然としてアナタを利用しているだけになってしまいます」

「それにねエピクくん。強さには責任が伴うものなのよ」

リザベータさんまでもが畳みかけに來る。

「アナタが実際にＡ級で、ギルドの連中もしっかり認識していればアイツらも現狀をしっかり認識できたろうし、あんなぬるま湯に浸りきった腑抜け冒険者にならずに済んだわ」

「それは……!?」

「もちろんアナタ一人のせいとは言わない。でも歪みというのは一人のうちに止まらずに広がっていくものよ。むしろギルドだけで食い止められた今回を幸運と思って、同じ間違いを繰り返さないように心掛けるべきじゃない」

そ、そうだな……!?

薬師協會長さんからの指導でも、そんなことを言われた気がする。

僕自いまだに自信が伴わないが皆が勧めてくれるなら勇気をもってチャレンジしようじゃないか。

僕は、Ａ級冒険者になってみる!!

「よく言った！　やっぱり男は思い切りがよくないと！」

「ではさっそく理事會に申請しておきます。前ギルマスの不祥事で借りが出來ていますから、向こうも無下にはできないでしょう」

決まればズンズン進んでいく。

この段取りのよさが、あっという間に引き返せないところまでぶっ飛ばされたようで怖い。

「それではエピクくん、旅の支度をしておいてくださいね」

「旅!?」

「Ａ級の認可をけるには理事會の直接審査をけなければいけませんので。ギルド理事會舎のある王都までいかなければなりません」

急に僕、遠出をすることになった。