竜、恐ろしい。

初めて対峙してわかった、ドラゴンという存在があらゆる生命を越えて究極だということが。

地上にも何種類かのドラゴンが跋扈し、時に人と領域を爭って冒険者に討伐されたりもする。

しかしそれは自然界に繁する、あくまで種族の一つとしての竜であって、古代竜エンシェントドラゴンはそれらと一線を畫する存在。

それ一個の存在が神にも匹敵する。

巨大にして豪壯。

それを目の前にして矮小な人間が平靜でいられるはずがない。

まず新人のアレオくんとエリーさんカップルが衝撃のあまりに腰を抜かした。

「あわわわわわわわわわわわ……ッ!?」

「逃げなきゃ、逃げなきゃ、でも足がかない……!?」

恐怖で腰砕けとなった彼らは、戦闘になったら役立つまい。

だからできる限りは穏便に済ませたい。

『ただの人間風が、どうやってここまで辿りついた？』

対して巨大なるドラゴンは、不法侵に苛立ちながらも僕らのことを注意深く見つめる。

『神に施させた封印すら突破してくるとは……。これまでも調子に乗った人間が幾人も深層まで踏みってきたが、誰もがアレを突破できずにスゴスゴ引き下がったというのに……』

「封印の解きかたはママから教わりました。偉大なる地下世界の支配者アンダーグラウンドドラゴンよ、アナタにお願いがあります」

あの巨大すぎる超生に、怖じすることなく向かい合う。

スェルのここ最近の肝っ玉の太さに嘆する。神の娘としての貫祿が出てきてないか。

「アナタのを分けてください。死に瀕した人々を治すためにどうしても必要なのです」

『偉大なる我にを流せというか？　しかも小バエのごとくいくらでも湧いてくる人間の、その一匹二匹を救わんがために？　不遜極まる、それこそ道理を弁えぬというものよ』

グワッという擬音が聞こえてくるかのような勢いだった。

竜が、殺気をむき出しにして威嚇してきた。

とはいえ咆哮も上げずただ一睨みしただけ。それだけでも人間には許容量を超えた気迫の強さで、僕らの隣でアレオくんとエリーさんが泡を噴いて失神した。

……ゴメンね、こんな可哀想な目に遭うなら連れてくるんじゃなかった。

「アンダーグラウンドドラゴンは、こちらのみを聞きれてはくれなさそうです」

「平和的に解決できればよかったんだけどなあ」

となればあとはどうしたものか？

やはり戦って奪い取るしかないのか？

「それならむしろ好都合だ!!」

「あッ？」

僕らを橫切り、飛び出していく人影。

Ａ級冒険者のビリリュートさんではないか。

アレオくんたちが耐えられなかった殺気の中でも、しっかり意識を保っているのはさすがＡ級というべきか。

しかしやろうとしていることは……!?

「新人のお前たちは、そこでを守ることだけに集中していろ！　古代竜を倒す功績は、このＡ級冒険者ビリリュートが貰った!!」

「また手柄に執著してッ!?」

彼にとってはまさに計畫通りなんだろうが……。

なんか釈然としないなッ。

『愚かな人間を久々に見たな』

みずからに立ちはだかるビリリュートさんを前に、地下の帝竜は鼻で笑った。

『百年ほど前にはそうした愚か者が掃いて捨てるほどにいたがな。何度焼き払っても次々やってくるので、あまりにも煩わしくて神に頼み、最下層への道を封じてもらった』

僕らを前に目を細める竜。

『あの喧騒を懐かしいとも思ったが、やはり煩わしいのは嫌だな。封印が解かれたのなら是非もなし。一度地上へと上がり、人の集落を消し去ってくれようか』

「そんなことはさせん！　お前はここで倒されるんだ!!」

果敢にもドラゴンへ一直線に突進するビリリュートさん!?

正気か？　あんな正面から突っ込んで、返り討ちに遭うのがオチだぞ？

『突貫しか能がないのも百年前と変わらんな。人間とはそんなに學ばぬ生きであったか』

竜、明らかに攻撃の予備作と思われる、息の一吸いをし……。

『ならば百年前と同様の結末を與えてやろう。燃え盡きろ!!』

吐気と一緒に放たれる火炎。

これがドラゴンの持つという地上最強の攻撃能力ブレスか。

呼吸と一緒に吹き出される火炎や氷雪。

口からそんなもの吐ける生なんてドラゴン以外にいない。

その火炎の凄まじさは、人間の數十人すっぽりと飲み込んで消し炭にできそうだった。

そんなのをまともに浴びたらＡ級冒険者だって一巻の終わり。

……と思われた時……。

「そんなものでオレを倒せるか！　見るがいい！　オレをＡ級にまでの仕上げたユニークスキル……『貪呑』!!」

おおッ？

ビリリュートさんが炎に向かって手をかざす。

すると、あの大火事にも似た猛炎が、その手に吸い込まれていくではないか!?

まるで水でも飲むかのように、すべての炎が吸い込まれて消えてしまった。

それだけでも驚くべき現象なのに、変化はそれだけにとどまらず、炎を吸い込んだビリリュートさんの腕は真っ赤に輝き……。

「ここまで大量の力を取り込んだのも初めてだ！　今すぐ放出してやるぞ！　吸収からの解放パンチ!!」

『ぬぅッ？』

ドラゴンの腹へと叩き込まれる拳。

驚くべきことに、それでもって竜はよろけ二、三歩後退した。

人のパンチが竜に効いたってこと？

『なるほど、我は我が力によって脅かされたか。人の持つスキルは面白い効果を発揮する』

「さすが古代竜よくぞ見抜いた！　オレのスキル『貪呑』はあらゆるものをに吸収し、エネルギーに変える究極技だ！　今は防も兼ねて炎を吸い取ったが、吸収できるのは無形だけじゃないぞ！　モノも、生きだって飲み込んで消化できる！　我がスキルは悪食だからな!!」

『貴様ら矮小な人間に、この竜を脅かす力などとても備えようがない。故に人間に竜を倒すことなどできない。その問題を、敵の力を利用することによって解決するとはな……！』

一局面ながらしてやられたことに、竜は卻って心を覚えたようだ。

嬉しそうに目が細くなり……。

『百年ぶりの無禮者は、それなりに楽しませてくれるようだな。その褒だ、自慢のスキルを正面から叩き潰してやろう!!』

「ほざけ！　オレのスキルは無敵だ！　なんてったってユニークなんだからな!!」

ユニークスキル。

クラス適で得られる通常のスキルとは違い、完全に生まれに才能によって授かるスキルだという。

非常に希で、それだけに効果も強い。

ユニークスキルを生まれ持ったら、上位冒険者になることはほぼ確実。

最上位のＳ級となるにはユニークスキル持ちが條件だとか、ホントかウソかわからない話もあるし。

だとしたらビリリュートさんも今はＡ級ながら、Ｓ級へと登る筋道はしっかり見えているんだろうし、野心もあろう。

こうしてなかば無理矢理同伴してきたことも、彼なりの決意あってのゆえもあろうが……。

相手も狙い通りになるほど甘くはなかった。

『ほれ、今一度炎のブレスを食らうがいい』

「バカめ、同じ手を繰り返すとは!!」

案の定ビリリュートさんは、再びすべてを飲み込む彼のユニークスキルで炎を貪る。

「一度効かなかった手段を再び用いるとは、所詮竜も愚かなにすぎんということだな！　人間にはこういう言葉があるぞ！『同じことを繰り返して異なる結果を期待することを狂気という』とな！」

『ならば狂気の末を見屆けてみようではないか』

言いながら竜はさらに炎のブレスを放出する。

放出する。

放出する……。

……あれ？

ずっと放出し続けてない？

「ぐぬ……ッ？」

『グファハハハ……、もうキツくなってきたか？　我はまだまだ吹き続けられるぞ？』

十秒経っても二十秒経ってもドラゴンのブレスはやむ気配がない。ずっと放出され続けている。

もう一分は経過するぞ。

「ぐッ!?　ごぁ……ッ!?」

『吸収し続けた炎の熱で、が焼け付き始めているな？　そういうことだ。貴様のスキルはあくまで喰らい盡くすこと。喰らったものは己のうちに溜まり続けていくが道理。そして包量には必然限りと言うものがある』

ブレスを吹き出し続けながらドラゴンは語る。

用なことができるな。

『貴様ら人間は矮小であるだけに、飲み込める限界量もなかろう。我らドラゴンの強大さと比べればなおさら。つまり貴様が耐えられる限界まで我が放出が続くかといえば……』

當然ＹＥＳ。

長く生きるドラゴンは、一瞬にしてその道理を見抜き、人と竜の許容量差を生かして持久戦に持ち込んだ。

効果は覿面だった。

ビリリュートさんの飲み込みスキルは、彼自のが耐えられるまでという制限がある。

キャパオーバーを避けてスキルを使い続けるには、一旦飲み込んだものを放出してカラにするのがいいんだろうが、今はそれができない狀況にある。

ドラゴンが炎を吹き続けるからだ。

一瞬も途切れず。

その熱量は一瞬でもあれば人間ぐらい焼き盡くせるし、だからこそビリリュートさんは一瞬だって吸収をやめることはできない。

あの吸収行為は、即死攻撃からの防の役割も果たしているんだから。

だから一瞬でも吸収をやめて放出を行う余裕もないし、そうできなければにエネルギーは溜まり続ける。

そして限界を超えたら……。

これをジリ貧って言うんだろうな。