「やはりと思っていたが……皮だな。當たってほしくない不安ほどよく當たる」

ブランセイウス様は、腹の底に溜まりきった空気を丸々出し盡くすような深いため息を吐いた。

心から疲れ切ったような表だった。

「エピクくん。私には國王陛下が……兄が、誰に殺されたかおおよそ見當はついている。疑程度だったが、キミの報で確信に変わった」

「それは……？」

「犯人は大聖教會だ」

そこでまたその名が出てくるのか。

この國の信仰を擔う大組織。しかしその正が胡散臭げなのはこれまでで充分わかってきている。

メドゥーサ様の呪いによるものと思われた國王の変死までヤツらが関わっていたのか。

しかし何故、神の使いが國王を殺すんだ？

そんなことをして得があるとは思えないし、むしろ國最高権力者である王家を敵に回すリスク満載だと思うんだが？

「……そうだな、エピクくんには知ってもらった方がよいかもしれぬ。ここ最近の大聖教會の目論見を打ち破ってきたのはキミなのだから」

何かよくわからぬ得心の下にブランセイウス様は訥々と話し始める。

「先日キミのおかげで失腳したタングセンクスは、勇者であるとともに王子だった。知ってるね？」

「それはもう……」

そのおで事態は、様々面倒になったんですから。

あのとっちゃん坊やが勇者なだけであっても王子様なだけであっても、あそこまでややこしい事態にはならなかっただろう。

「彼は、この國のあとを継ぐべき王子でありながら、勇者の稱號をも得た。天は彼に二を與えた。快挙だ。と思うかね？」

「いや、まあ……？」

「実はそれはけっして凄いことではないのだよ。もうここ百年以上、勇者は王子から選び出されるようになっている。慣例化しているんだ」

「やっぱり？」

だと思いました。

あのタングセンクス元王子様は、最初こそ颯爽としていたが事態が進んで実力を示すべき狀況になるにつれて馬腳を現してきたものだ。

正直あんなヘタレがどうして勇者に選ばれたか甚だ疑問だった。

慣例と言われたらそれはそれで納得できる。

「大聖教會は、王家との繋がりを重視してるんだよ。この國での最高権力に取りろうとね。後世を擔う王子に、勇者の稱號を與えて持ち上げる。その補佐という名目で聖を當てがい、ゆくゆくは嫁りさせる。さすれば勇者が引退し王になるとともに聖は自的に王妃となる」

わかりやすい婚姻による権力強化の構図だった。

王妃が元々教會出の聖であるなら、結婚後王家と接なつながりの出來る大聖教會は権力振るいたい放題だろう。

そうしてどんな我がままでも押し通せるようになる。

「王家側も、信仰を取り込めるのはけっして悪いことじゃない。互いの利害は一致し、『教會は王子に勇者を』『王家は聖に王妃を』。その稱號の與え合いは隨分長く続けられてきた」

「その余波が、あの弾圧だというのですか？」

僕は知っている。

そうして結された勇者聖コンビが、國の端々もしくは國外でどんな傍若無人を働いているか。

大聖教會の権威を高めるためか知らないが、その土地土地の人々の素樸なる信仰をぶち壊し、自分勝手に悪となじって獨りよがりの正義を押し付けてくる。

はた迷以外の何者でもない。

「その通りだ。そんな愚かなことをしてきたかと思うと、本當に今でも自分がけないよ……」

「え？　何故です？」

今のはタングセンクスや元聖ヒサリーヌの話をしたのでああって、別にアナタのことでは……？

「エピクくんも聞いているだろう？　私も元々は王族だ、亡くなった國王の弟に當たり、今では王籍を返上して臣下となっているが、王位継承権を保有していた時期もある」

「まさか……!?」

「そう、私もかつては勇者だったのだ。もう二十年近くも前のことになるがね」

ブランセイウス様が元勇者……!?

なんだろう、言われた瞬間メチャクチャ腑に落ちたんだが？

「死んだ國王……兄と私は四歳違い。普通なら勇者に選ばれるのは兄の方だったが、それでも教會は私に勇者の稱號を與えた。私の方が優れていて、次期國王として見栄えが良かったからだろうな」

勇者の稱號を得るのは、次期國王として認められるも同義。

勇者を補佐する聖がいずれ王妃となる約があるのなら、その段取りも納得できる。

しかしその不文律は見方を変えれば、王位継承権持ちの中から教會が自由に次の王様を指名できる……ってことでもある。

益々大化する教會の権力に震いする。

「當時の私は得意満面であったよ。自分の能力に自信を持っていたし傲慢にもなっていた。『勇者に選ばれた自分は特別なのだ』『第二王子でも王になる資格はある』そのように恥知らずにも思っていた……」

とは言っても、そう思い上がるだけの資格がブランセイウス様にはあったはずだ。

それだけの実力があるのだから。

傲慢はたしかに大罪だが、実力という裏打ちによってしは罪を軽減することだってできる。

人は、持ってる能力の分だけ傲慢になってもいいのだろう。その見極めがいつだって難しいんだが。

「私は自分の価値も見極めできない大バカ者だ。ない才覚で思い上がり、たくさんの人々に迷をかけた。自分の愚かさ小ささに気づいたことが、私の勇者時代の數ない収穫だ」

誰もが賢人と認めるブランセイウス様かられる自己否定の言葉。

きっと言葉では言い表せないほどの出來事が、お若い頃にあったのかと思われる。

「私は自分の愚かさに気づいてすぐ勇者の位を返上し、王位継承権も破棄した。そうなれば王位は自然兄上のものとなる。ある意味當然の話だ、王位は長子継承が原則なのだから」

自分の兄を國王とし、自分自は家臣として兄王を支える。

一時は玉座に手をかけたはずの英才が選んだ形が、それ。

「王となった兄は、大聖教會を嫌いしたよ。當然だ、自分を勇者に選ばなかったのだから。プライドを傷つけられたのは無論、今の習慣からいえば勇者に選ばれなかった王族は、王にもなることはできない。兄は、長男でありながら王位を取り上げられるところだったのだ、教會のせいで」

あの直的な王様が、その一件で大聖教會に恨みを持つのも仕方がないかなあとも思った。

「だからこそ兄上の治世で、大聖教會はいささか苦しい立場にあったのだよ。兄上は、大聖教會へできる嫌がらせは何でもやったし、おで彼らの布教は思うように進まず、王城に勤める吏の中で教會の息がかかった者は隨分なくなった。おでこの國の政教分離はとても芳しく進んだ。暗君と呼ばれることの多かった兄だが、その點だけは評価されるべきだと私は思っている」

でもそれって機１００％私怨ですよね？

……とは言えなかった。

しかし意外だなと思えた。

僕から見たじやりたい放題としか思えなかった大聖教會が、ここ最近はむしろ苦しい立場にあったなんて。

王という最高権力者から睨まれ、むしろ思うように振舞えなかった。

だとしたらもしも好き勝手に振舞えて、全力でやりたい放題していたらどれほどの被害になってたのか？

僕たちの住むエフィリトの街も、地母神デメテールを信仰するエレシスの地も、今ごろブッ壊されていたかわからない。

それを阻止してくれたあの王様は、僕らの護り手だったのかもしれないな。

私怨でも。

「だからこそ教會にとって、兄上は一刻も早く消え去ってほしい國王だったろう。どんなに教會を嫌いする兄上でも、古くよりの慣習に則って自分の長男を勇者にすることは阻止できなかった」

「タングセンクスのことですね？」

「そう、勇者として取り込まれ、聖を當てがわれたタングセンクスが王位につけば教會は再び隆盛を迎えられる。だからこそ兄には一刻も早く死んでほしかったはずだ。兄が死んでもっとも嬉しい者たちこそ大聖教會に他ならないのだよ」

その王様が亡くなった。

突如怪奇なる異様な最後で。

犯罪は、犯人が得をするために行われる。

そんな言葉を言ったのは……薬師協會長さんだったかな？

「兄上が突如異様な死に方をして、祟りだ呪いだなどと大いに騒がれた。思えばあの騒がれ方も異様だったな。どこか作為的なものをじた。國王殺しの罪を誰かに丸被せしようという……」

「……」

「いくら國教を擔う大宗派であろうと、國王を殺したとなれば無傷ではいられない。批判どころか罪に問われることもあるだろう。たとえそれが神の下した天罰であったとしても」

「ちょっと待ってください？　それって……!?」

「ありえるだろう。ヤツらが崇め讃えているのは神なのだ。天罰祟りの類を落とせないとでも？」

ブランセイウス様に言われて一瞬頭が固まったが、すぐに腑に落ちて思考が戻った。

あの言葉をもう一度。

犯罪は、犯人が得をするために行われる。

そして大聖教會が崇める大聖神とやらも、神と名乗るからには祟りの一つや二つ起こせるのではないか？

そして小賢しいことに、その罪をメドゥーサ様にり付けて。

王様がメドゥーサ様への不敬を口にした絶好のタイミングを狙い……!?

「そうして大聖教會は、自分たちへのリスクを最小限にして邪魔者を排除できた。それをテコに『古き神』とも謳われる神にして魔メドゥーサを討伐する口実まで手にる。なんとも上手い手口だな」

「本當にできるんですかそんなこと？」

「隨分と浄化は進んできたが、王城にはまだまだ教會の手先がり込んでいる。タングセンクスが勇者に選ばれて盛り返していたぐらいだ。そういう者たちから王の言が大聖教會側に伝わったとしても不思議じゃない」

だから安心して王を殺すことができた？

しかし……。

「教會にも誤算はあった。キミだエピクくん」

「僕ですか？」

「キミの活躍でタングセンクスが失腳したのでね。ヤツらの作戦は、勇者であるタングセンクスが王位を継ぐことで大団円を迎える予定だったのだから」

そうだな。

勇者に選ばれた王子様は、もはや大聖教會のり人形も同然。

聖まで妻に迎える予定だったタングセンクスを王様に據えてこそ、再び大聖教會が何だってできるフィーバーな時代が訪れていたはずだった。

でもタングセンクスは王位継承者ではなくなってしまった。

僕が々したおかげで。

「僕……知らないうちに隨分活躍してたんですね……!?」

「おかげで私は、もう巡ってくるはずもなかった王位のお鉢をけ取ることになってしまったのだがね」

ブランセイウス様は苦笑げに言った。

そうか、ブランセイウス様は王様なんかになりたくなかったのだもんな。

でも何故？

ブランセイウス様もかつては勇者で、王様になるコースに乗っていた。

そのことと何か関係があるのか？