『木霊の森』には妖が住むという。

モンスターでもなければ神の使いでもない、あらゆる系統から外れた不思議な生きを大聖教會は悪魔と呼び、討伐対象の一つに定めた。

派遣された勇者は當時最強の呼び聲も高かったブランセイウス。

これまで悪魔、異教徒との戦いで一度の敗北もない彼は、その任務も簡単にし遂げるだろうと皆から思われていた。

何しろ妖には人をわす不思議なが使えるというだけで、戦闘能力はあまりないと言われていた。

そんな弱小種に勇者が負けるはずがない、と。

命令に従い『木霊の森』に踏み込んだブランセイウス。

そんな彼を待っていたのは、人生最初で最後の心ときめく出會いだった。

妖を討伐せんと森にったがすぐさま道に迷う。パートナーの聖や部下たちともはぐれ一人森の中を彷徨ったという。

そして辿りついた泉には、水浴び中の絶世のがいた。

當時勇者でもあり、貞真っ盛りの十代青年に過ぎなかったブランセイウスは、水に浮かぶのを一目見ただけで心奪われたという。

ブランセイウスと同年代と思わしきは、すぐさま彼と打ち解けた。

共に野を駆け、花畑に寢転ぶ。

ブランセイウスは禍々しい任務のことも忘れと珠玉の日々を過ごしたという。

それは勇者の聖務などというものに青春を塗りつぶされた青年にとって、あまりにも鮮やかに満ちすぎた日々。

すっかり夢見心地となったブランセイウスは、惚れたを妃に娶ろうと決める。

しかしその決定に當然異を唱える者がいた。

大聖教會の者たちだ。

いずれは最強勇者ブランセイウスを王座へ送り、パートナーの聖を妃とさせて権力の中樞に據えようという聖職者たち。

そんな連中にとって瑞々しい青年勇者の初相手など邪魔者でしかなかった。

しかも聖職者たちには確信があった。

この妖たちの蔓延る『木霊の森』にて出會うモノが妖以外にいるはずがない。

そのも妖に違いない。

人をわすのが何より得意で何より大好きなのが妖だ。

勇者様も妖の罠にかかり、心をわされてする幻覚を見せられたのだと。

そう言われてショックをけるブランセイウス。

人生の半ばを乗り越えてきた名宰相ならともかく、當時のブランセイウスは人の心の機微もわからぬ豬突猛進の若僧でしかなかった。

大聖教會の言われるままに他者の土地を侵略し、罪なき神を悪魔と決めつけ屠ることにも何の疑いも持たなかった。

だから聖職者たちの語る世迷言にもまったく疑わずに乗ってしまった。

何故なら勇者ブランセイウスにとってこれまで大聖教會の聲だけが真実だったから。

勇者は、自分をわした妖を裁くため、剣を抜いた。

その剣を振り下ろす寸前、は寂しげに微笑み、そして消え去った。

以來『木霊の森』もあとかたなく消え去り、そのあとには似ても似つかぬ草原が広がるだけになった。

妖もどこにもおらず、大聖教會の発した討伐任務は中斷されたという。

◆

昔の出來事を語るブランセイウス様は、懺悔する罪人のようだった。

一通りのことを語り終えて、深く長い溜息を吐く。

「……それをきっかけに私は勇者の責務を放棄し、王宮へと戻った。許可を得て國政に攜わり、勇者の時には學べなかった様々な知識や経験を學んだ。それで得た結論は、大聖教會の言うことはウソばかりだった、ということだ」

その頃には勇者の稱號も正式に放棄し、一王族として活するようになっていた。

「私が勇者として戦ったあとには、その地で平和に過ごしていた人々を奴隷のように扱い、悪魔と呼んだ神々からは聖や聖獣を奪い取って自分たちのものとする大聖教會の悪辣な所業しかなかった。彼らの行の理由は、彼ら自の勝手なしかなかったのだ……！」

それを知り同時に、自分自こそそんな大聖教會に擔がれて不幸を振り撒いてきた大罪人であることに気づく。

希と自信に満ち溢れた若者の心が死んだ瞬間だった。

「それからの人生はすべて贖罪のために使ってきた。早々に王籍から抜けて王位継承権を破棄し、兄の教會嫌いを利用して徹底的に彼らの邪魔をした。彼らが植民地扱いしてきた土地を王家の名で沒収し、その土地土地に住む人々を教會の圧政から解放した。ほとんど奴隷解放のようなものだった。主権を現地住民に戻し、生活が立ち直るまでの援助を惜しまず行った。教會の者どもが強奪していった聖や聖獣を返してやることは葉わなかったが……！」

そこまで一息にいって、ブランセイウス様の顔に微笑みが浮かぶ。

しかしそれは自分自に失しきったかのような自嘲の笑みだった。

「そんなこんなをしているうちに私の為政が的確だなどと言われるようになり、いつの間にか宰相の座についていた。……まあ私の目的のためには宰相級の権力は必要だったがね。私の目的……つまりは贖罪だ」

教會に言われるままに滅ぼしてきた人々や神へ償いのために。

「だから私は、人から名宰相と呼ばれるような上等な人間なのではないのだよ。許されることのない罪人。こんな私が王になるなどとても恐れ多い。許されないことだ」

「ブランセイウス様は、まだ自分が許されてないと思っているんですね」

「そうだね。何をもって許されるのか、自分でもわからない。ただもし、許されたと自信をもって言える日が來るとしたら……。それは再び彼に會える日なのかもしれない」

ブランセイウス様のすべてが変わったきっかけ。

妖の森で出會ったに。

「その……『木霊の森』には？」

「あれから折にれては何度か訪れた。未練がましいことにね。しかし森があるべき場所には今では広大な平野が広がり、何もない」

様々な學者魔師に尋ねて報を集めた結果、妖たちは自分の棲み処ごと別次元へ去ってしまったのではないか、という。

妖は半ば神に近い生命。

かつてこの地上にいた神が諸事の末に去っていったように、妖たちもこの世界に用はないと判斷したのだろう。

「そう判斷させたのは私なのだがな。私が妖たちを失させたのだ。あれほど深くしていながら、塗れの連中を疑いもせずに剣を向けた。彼のを裏切った私に、二度と彼に顔向けする資格はないのだ」

それ以來、ブランセイウス様は自分からを遠ざけている。

勇者でなくなっても王子でなくなっても、これだけ有能で徳のある人なんだからいい話はいくらでも舞い込んできただろう。

それもすべて斷ってしまうほど、今も未練を捨てきれないんだ。

「わかっているんだ。私より邪悪なのはみずからのを振り撒いて何も恥じることのない大聖教會。ヤツらの暴走を止めるためにもっともよいのは私が王位につき、その権力でもってヤツらに対抗すること。しかしそのためにいまだ抱える未練も捨てきれないまま、することのできないを妻に迎えることなどできないとね」

「……わかりました」

この人の想いは今、僕が余すことなくけ止めた。

そうしたらあとすることは一つ。

「僕が行ってきます。その『木霊の森』というところへ。そしてブランセイウス様がしたという妖に、アナタの妻になるよう頼んでみます」

「はい!?」

本當なら他人の路に踏み込むなんてのは野暮なんだろうけど、相手が王様になろうという重要人で、その行に多くの人々の運命が左右されるなら、僕だってお節介しないわけにはいかない。

「大丈夫です。これこそＳ級冒険者の腕の見せ所ですよ！　見えないものを見つけ出すことはね！　必ずブランセイウス様のン十年越しの未練を解消してみせますんで、大船に乗ったつもりでいてください!!」

「ちょっと待ちなさいエピクくん!?　そんなことをいきなり……!?　いやキミが介したとしてどうなるものでも……!?」

まあ一応冒険者はクエストでしかかないので、あとでギルドに正式なクエスト発注をよろしくお願いします！

やるべきことがわかったら、あとは走り出すのみ！

その方が冒険者らしいしね！

◆

そうしてやってきました。

幻の異域『木霊の森』。

まあ現地はただの野原なんだけども。

妖のまやかしが消え去れば、妖の棲み処である森ごとどこぞの異界へと旅立ってしまう。

空間の線を越えてしまうんだ。

この世界には、そこか思わぬところに線が引いてあって、そこを越えてしまうと別の異相へと移ってしまう。

そんな線を見つけるのがもっとも上手い種族こそ妖であるという。

妖たちは自分が去ったあと、得意のを仕掛けて線を見えにくくしてしまう。

ただでさえ見つけにくい線を隠されてしまったら他種族にはもうお手上げだ。

消え去った妖を追っていくことなどとても不可能だろう。

ただ僕は……。

「……ここか」

何となくわかった。

ここだ。ここに異相を隔てる線がある。

見つけはしたものの、まだ妖たちのわしがかかっているためまたぐことはできない。

ここで僕の『消滅』スキルの出番だ。

たとえ妖たちによる一流の幻だろうと、僕のスキルにかかれば消し去れる。

「……よし」

わしの消え去った目の前で、次元を隔てる線がまた克明に浮かび上がる。

ここを踏み越えたらまったくの異次元。

恐らく妖たちの暮らす領域に踏み込めるはずだ。

そこにブランセイウス様の想い人がいるのを信じて。

いざ飛び込もう、妖の領域へ。