「では、的にこれからどうやって大聖教會を追い詰めていくかですが……」

「これまで王國が許してきた大聖教會への特権を剝奪していこう。広間で語った、ヤツらが王都の中で私兵を置く権限を始めとして、他にも多くの特権を私化している。それらすべてを引っぺがしてやるさ」

「いきなり強引なことして反発出ません？」

大聖教會の悪行はもはや論ずるまでもないが、それでも國何十萬人という信仰を束ねる立場の組織だ。

そして信仰とは時に人を盲目にさせる。

信者たちが煽られて全員敵に回ったら、さすがの王様だって弱るのではないか？

王様の権威は、國に保障されているから國民の大半を敵に回せば足元がぐらつくのは當たり前……。

「たしかに。教會は今までそうして自分たちの権益を守ってきた。國にとっては國民こそがみずからの。大聖教會はその國民たちを『信仰』という方法で縛ることができる。それを使って脅し掛けられたら王室とて好き勝手はできん」

「ですよねー」

「しかしだからと言って、ヤツらは好き勝手を続けすぎた。もう何十年と前からな。ヤツらの無道の振舞いは、けっして誰の目にもれなかったというわけではない。ある者は偶然から……またある者は必然からヤツらの悪逆を目撃し、そして疑問を持った……」

僕も、そうした一人だと言うべきだろう。

僕のケースに関しては偶然だったのか必然だったのか……よくわからないが。

「そうした人々は數多くいて、今や一定數の層が大聖教會の行……あるいは存在自を疑問視している。私は宰相の立場からそうした人をつぶさに見つけ出し、協力を取り持った。王の下に開かれる議會では既に半數以上が反教會派だ」

すげえ。

議會は僕の故郷エフィリト街にもあるからわかるが、そこで決められることはすべて多數決で決められていた。

あのダメギルドマスター、ギズドーンの解任すら多數決に諮られたんだから。

すべてが多數決で決められる議會で過半數を味方にできたってことは、無敵じゃないか!?

國王様の下で開かれる議會といったら、それこそ國の運営に関わることを決める議會なのか。

そんなところを掌握できているブランセイウス様は、やはり凄い人なのだろう。

「とは言っても、それをするのには時間がかかる。議會を開いて議員たちを招集し、議案を話し合って充分に論議を盡くしてから決を採る。それでやっと行に移せる。段階を踏むならこれだけやらなければならない」

「聞くからに七面倒くさい……!?」

「その間にも教會は教會でいてくるだろう。自分たちを守るために。私の排斥を目指してくるかもしれないな」

たしかに。

「議會を経た大聖教會への権益剝奪はやるべきだ。正當な順番を踏んだものだし、何よりこちらのしていることが正義だと全國民に知らしめるには一番効果的な方法だ」

どっちが正しく、どっちが悪いのかをキッチリ明示しておくのは、とても有効だ。

特にこういう政治が絡む場では。

有象無象の民たちがどちらの味方に回るかは、勝敗を分ける重要な要素になるし、誰だって好き好んで悪人にはつかない。

「しかしそれとは別に、速効の策も用意しておかねばならない、……ということか。なくとも議會が整うまで大聖教會のきを封じておく策が……」

「それでしたら」

僕はかねてから用意していたことを提案した。

その間、同じ場にいるはずのティターニアさんは難しい話が苦手なのか黙ったまま足をプラプラさせている。

「退屈なのかいティア？　つまらない話に付き合わせて済まないな」

「ううん、私の夫と息子が楽しそうに話しているの見られて嬉しいわ」

隙あらばラブラブな空間を作り出そうとする。

「あのですねッ！　提案してもよろしいでしょうか!?」

「もちろん、キミから伝えてくれることは何であろうと一番最初に聞こう」

何か僕の話を聞くのにやたら気合がっておられる。

まあ聞いてくれるのはいいことなので不満はないが……。

とにかく話をしないことには進まない。話そう。

「僕たちには、大聖教會が次に何をしてくるかの予想ができます」

「ほう」

「ブランセイウス様は覚えておいででしょうか？　王様が急死なされた時のことを」

「無論だ、あれがすべてを急変させたのだからな」

ブランセイウス様のお兄さんである先代の王様……。

……『先代』って表現でいいのか？

ブランセイウス様が晴れて王様になれば先代呼びで充分だが、まだ正式に即位されたわけではないからな。

微妙なところだ。

「アレは最初メドゥーサ様の祟りという噂が広まりましたが、真実はそうじゃない。メドゥーサ様本人がハッキリ否定してくださいました」

「それは私も聞いた。真犯人は大聖教會で間違いあるまい。魔にして神メドゥーサの庇護にあるキミが謁見したことを絶好のタイミングと捉えたのだろう。自分以外のモノに濡れを著せる好機と……」

それが大聖教會をかすきっかけとなった。

ヤツらとしては、それでメドゥーサ様に罪を著せ、あの方のお膝元であるエフィリト街を攻めとる口実にもなると思ったんだろう。

一石二鳥でお得！　……とでも思ったか。

「おバカねー。メドゥーサ様にケンカを売るなんて。自殺したいにしてももっと苦しまずに済む方法があるでしょうに……」

妖王であるティターニア様の言葉には重みがあった……。

「……兄上の死の真相を暴こうというのか？　犯人がわかっている以上は、それも有効な手段だ。大聖教會を追い詰めるには……」

「それもできればいいんですが……」

恐らく、それも有効な手段にはならないだろう。

犯人がわかりきっている以上、大聖教會の悪事を白日の下に曬せばヤツらのダメージになるのは疑いない。

しかしそれを行うには、議會に掛けるのと同様にたくさんの手続きが必要になり時間がかかるのは間違いない。

正義を示すのには、とにかく時間がかかるんだ。

それだけでなく相手だってバカじゃない（悪知恵が働くという方向で）のだから、自分たちの企みが見する場合のことだって考えているだろう。

証拠になるものはすべて消し去っているだろうし、萬が一にも追及されたら言い逃れの理屈を山ほど用意しているはずだ。

したがって謀を暴いて逆転裁判する方法は、あまり有効ではないと思う。

「ではどうすると……？」

「僕たちが重要視しているのはアイツらが、どうやって王様を殺したかということです」

「それは呪いによってではないのか？　ヤツらの信仰する神が兄を呪い殺し、それを同じ神であるメドゥーサの仕業に見せかけたものかと……」

そんな風に思ってたんですか？

ヤツらの神の呪いか……。たしかに大聖教會の連中にも信じる神はいるんだろうが……。

「僕たちは違うと思っています。ヤツらが王様を殺した方法は……、毒です」

「毒？」

そう思ったことにも理由がある。

かつて僕は、國外の里に住む人々を攻め滅ぼさんとする大聖教會に渋々同行し、その戦いに巻き込まれたことがあった。

デメテール地母神を崇め奉る民たちを屈服させるため、ヤツらがとった方法は……毒だ。

正確には大聖教會の尖兵を率いる聖ヒサリーヌによる犯行だが……。

「彼は毒を流し込み、デメテールの民をジワジワと弱らせていきました。僕の仲間の薬師が何とかしてくれて事なきを得ましたが……」

「ああ、兄上との謁見の際に同行していたの子だな？　あの歳で一人前になった才能溢れる薬師だと聞いた」

スェルのことを覚えているのか。

ブランセイウス様にとっては一度會っただけのなはずなのに才覚まで気にしているなんて。

こういうところが名君たるゆえんなんだろうな。

「……待て、そういえば彼は君の妻だという話も聞いたが？」

「え？　坊やってもう結婚していたの!?」

ティターニア様が凄い勢いで食いついてきた。

「誰誰？　ちゃんとママにも紹介してくれるんでしょうね!?　可い子なら嬉しいわッ！　こんなにすぐにお嫁さんを見られるなんて、もしかしたら孫の顔もすぐ見れる!?」

「落ち著いてください」

なんでってこの手の話題に貪なのだろうか？

よくある嫁姑問題で『こんな、嫁とは認めませんよ！』などと言われたら厄介だがウチのスェルは仮にもメドゥーサ様の娘。

神格としてはティターニア様より遙か格上のようなので許してくれるだろう。

ともかく話を戻して……。

「ここまでの一連の話でわかることは、大聖教會は毒を使うということです。しかもかなり巧妙に……」

「そうだな。私も神威の類だとばかり考えて毒の可能に気づかなかったのは迂闊だ。毒こそ暗殺でもっとも多用される手段なのにな……」

「問題は、一度毒を使った連中がまた同じことをしてくるってことです」

一國の王を敬いもせず、ただ目障りという理由だけで毒殺した。

それがついこの間起きた事件だ。

「邪魔な王様を毒殺して、ブランセイウス様を新しい王様に擔いで自由にろうとした。その思が通らなかった以上ブランセイウス様もまた邪魔な王様です」

「同じ存在には、同じ対処法で臨むということか……!?」

大聖イリエリヒルト。

彼の去り際の表を思い出す。

彼の視線は明らかに僕に向けられていた。

蠱的なヘビのような視線。

アレは明らかに獲へと向けられた視線ではなかろうか？

「彼は恐らく、僕のことを『次の傀儡』と認識したんじゃないでしょうか？」

「私の息子であることが堂々と明かされたからな。王の息子は即ち王子……即ち次の國王。そう理解したものもなくないだろう」

やっぱりー？

「……すまないな。今までずっと放ったらかしにしてきたくせに、急に義務を押し付けるような形になってしまって。私の存在がキミの負擔にならないよう、最大限の配慮をするつもりだが……」

「大丈夫よ！　私たちの坊やは、そんな酷い子じゃないわ！　パパのこともきっとしてくれるわよ！　ね!?」

ティターニア様からそんな邪気なく問われると『そっすね……』としか言えなかった。

なくとも冒険者である僕が権力とはあまり水が合わず、そのことを推測した上で気を使ってくれるブランセイウス様はいい人なのだろう。

いい父親なのか……は、これから問われることになるのだろうが。

また話が線した。

「大聖教會……なくともあの大聖は、言いなりにならないブランセイウス様よりも若い僕のことをりやすいと踏むでしょうね。そして同じことをする」

傀儡を王位に就かせるために今、王位にるものを殺す。

毒を使って。