その日の午後、まったりとしている私たちの元に訪れたのは、ピシッとしたスーツをに纏った上品な男だった。年は70前後というところだろうか。

背筋はピンとび、白髪混じりの髪は綺麗にまとまっていた。知をじるその佇まいに、こちらの張度も上がるようだった。

彼は黒いソファに腰掛け、伊藤さんが出した熱いお茶をゆっくり啜る。そして私たちをまっすぐ見つめて自己紹介をした。

「アポイントも取らず突然訪問して申し訳ありませんでした」

「いいえ、大丈夫です」

正面に座った九條さんはいつのまにか仕事用の鋭い視線になっていた。私はその隣に腰掛けながら仕事の依頼ということで張を持ちながら男を見た。

彼は非常にゆったりとしたきで、持っていた革の鞄から何やらパンフレットのようなものを取り出し私たちに差し出した。九條さんがけ取ったそれを覗き込んでみれば、學生姿の男の寫真が表紙にある。そして大きな文字で、『一ノ瀬高校』と書かれている。

「あ……私知っています。有名な進學校です」

つい反応して言った。そう、この辺りでは有名な進學校だ。私は逆立ちしてもれないような偏差値の高校で、有名な學校なのだ。

「私も名前は存じ上げています」

九條さんがいう。そういえば彼はどこの學校出なんだろう、なんて関係ないことが脳裏をよぎった。

「私はそこの理事長をしております、三木田です」

「あ、そうなんですか！」

私は納得の聲をらす。なるほど、この気品や落ち著いた佇まい、あの有名な學校の理事長となれば納得がいく。どこかしら教育者っぽいオーラがある。どんなオーラだと聞かれればうまく説明はできない。

微笑んだ三木田さんは、軽く頭を下げた。この人はきっと優しい教育者なんだろうと想像する。

「それで、今回はどのような依頼で」

「校で起こっていることでして、立て続けに不思議なことが続いております」

「學校ですか」

九條さんはパンフレットを見ながら呟いた。

怪奇、怪談、といえばおのずと思い浮かべるのは學校だ。それでも、私はここにきて學校からの依頼をけたことはなかった。病院はあったけれど、他は個人的なお家とかに呼ばれることばかりだったのだ。

學校での怪奇だなんて。また雰囲気でるなあ。

三木田さんが困ったように眉をひそめる。

「先程もおっしゃっていただきましたが、我が校は進學校でして、學力の高い生徒が大勢います。ですが今回の件でみな恐怖心が出ておりパニック狀態になる可能も」

「ということはそれなりに知れ渡っているんですね。詳しく聞かせてください」

九條さんはパンフレットを軽く機の上に放ると、真剣な眼差しで三木田さんを見る。

彼はゆっくり頷いて話し出した。

「まず一つ目ですが……生徒達が夜眠った後、目覚めない者が相次いでいます」

九條さんの目がさらに鋭くった。

「目覚めない？」

「全ての異変は、ここ二週間ほど前から突然始まりました。一人の生徒が朝何をしても目を覚さず、ご両親が慌てて病院へ連れて行ったのです。そこで脳波など様々な検査を施すも原因が分からず、その生徒は未だに眠ったままなのです」

「え、二週間ずっと寢たきりということですか？」

驚いて聲を上げると、三木田さんは苦い顔をして頷き額の汗をハンカチで抑えた。

「ええ、一度も目覚めることなく……」

私と九條さんは顔を見合わせる。彼はその端正な顔を歪めることなく話す。

「一般的にも過眠癥と呼ばれる過度に睡眠をとる疾患はありますが、あれは全く目覚めないというわけではありません。二週間ずっととなれば他に原因が考えられる。

相次いでる、ということは、他にもそういった達が？」

「ええ、はじめに眠ってしまった生徒に続くように、この二週間で計四人の生徒達が同じように眠り始めています」

これはまた新しいパターンだ、と思った。未だかつてこんな形の怪異には出會ったことない。

三木田さんは続けた。

「四人全員が大きな病院で査中です。同じ現象が相次いでるので何か染癥を疑ってはいたんですが、四人はクラスも部活もバラバラで何も接點がない四人なんです。

まだ世間に報が流れていませんが、時間の問題だと思います」

「そうなればかなり大きな騒ぎになることは間違い無いですね。

他にも何か気になることでも？」

「まるで別ですが、同じ時期に學校で幽霊を見るという生徒が続出してまして。目覚めないたちのことは噂が出回ってみな知っている狀況なので、集団ヒステリーかと思っていました。三日間休校を挾んでみましたが、結局事態は収まっていません。

あらゆるところで、首吊りの霊を見ると話題なのです」

「首吊り、ですか……」

「生徒たちの心のケアをと思い寺にお祓いを頼んだりスクールカウンセラーをおいたり努めましたがまるで効果がみられない。そしてついには教師までも、首吊り死をみたというものが現れまして。

そしてこういった場所に調査を依頼しにきたのです。正直申しますと、あまり心霊現象やそれに関するお仕事の方を信じてはいませんでした。でももう藁をも摑む思いで……」

三木田さんは苦しそうに言い俯いた。

普段霊をみる機會がない者が、信じられない現象と出會ってしまった時、パニックに陥るのは致し方のないことだ。それを無視するか改善するかでも道は分かれるが、この人はなんとか解決しようと試みたらしい。

目覚めない達に相次ぐ首吊りの姿。これでは勉強どころではない。

九條さんはしばらく考えるように沈黙を流した後、三木田さんに質問を重ねた。

「ここ最近、學校関係者に首吊りをした者は」

「いいえ、一人もおりません」

「首吊りの霊の目撃証言はどういった場所が多いですか」

「全てを把握してはおりませんが、様々な場所です。それこそトイレだの育館だの」

「首吊りの霊の目撃証言に共通點は」

「吊っているのは生徒らしいです。そこだけはみんな共通して話しているようです」

「ふむ……」

彼は再び考え込むように黙った。三木田さんはじっと靜かに九條さんの向を伺っている。

しばらくして、九條さんは決意したように頷いてまっすぐ前を見た。

「分かりました。早急に取り掛かります」

「はあ……そうですか！　ありがたい」

「どんな部屋でもいいので我々専用の部屋を一つ用意していただけますか。恐らくですが泊まり込みになる可能が高いので周りの人たちへの説明もお願いします。

それと目覚めない達の名前や簡単なプロフィールを教えてください。

可能であれば、首吊りを目撃した人たちから直接話を伺えればありがたいです」

次から次へと出てくる要に、三木田さんは丁寧に一つずつ頷いて反応した。

「了承しました。手配します」

「パニックを抑えるためにもなるべく早く取り掛かります。準備が出來次第伺います」

三木田さんはほっと安心したようにし微笑んだ。そして立ち上がり、深々と私たちに頭を下げた。

「どうぞ、解決へ導いてくださいませ。よろしくお願いいたします」

紳士な彼はそれだけいうと、颯爽と事務所から出て行った。僅かに香る上品なコロンの殘り香が室に漂う。