夕方になり、が赤くなる頃。

ずっと閉まっていた仮眠室のカーテンがようやく開かれた。中から影山さんが顔を出し、疲れた表で私たちに微笑みかけた。私たちは一斉に立ち上がる。

「影山さん！」

「お待たせしました、これで鏡は完です」

彼が大事そうに両手でもつ丸い鏡は、しく輝き、どこか厳かに見える。マンションで見た時と同じように、不思議な力をじた。

影山さんは一旦事務所を見渡した後、一番端にあったデスクに、そっとそれを立てかけた。普段九條さんがよく座っている席だ。みんなでそれを眺める。

「マンションまで帰ろうか悩んでいるんです。前回は無事辿り著けたが、今回もそうとは限らない。相手の力の強さを目の當たりにしたので、移はかえって危ないかもしれないと思います。いっそこのままここで除霊を行いましょうか」

影山さんの提案に、私たちは頷いた。影山さんはポケットから數珠を取り出す。その表が厳しくなったところへ、九條さんが聲をかけた。

「影山さん、除霊の前に、一つお話ししたいことがあります」

「なんでしょうか？」

「あなたが鏡の準備をしてくださっている間、こちらもまた調査を進めていました。そこで、いくつか不思議な點がありました」

影山さんは表を明るくさせる。

「何がわかりましたか」

九條さんがちらりと置かれた鏡を見た。私と伊藤さんは、無言で九條さんを見つめている。

九條さんに任せます、お願いします。

彼は一息置いて、ゆっくり話しだした。

「今回の件、まだ疑問が多過ぎて手がつけられないほどでした。正直、自分が考えていることが合っているのかどうか、まるで自信がありません。突拍子のない考えだと思っています」

「と、言いますと？」

「我々は、あの霊に導かれていたのでは」

影山さんが首を傾げた。

「導かれる、とは？」

「晝に日比谷がきた後、あなたはすぐに鏡の準備で籠ったので知らなかったと思いますが、ここで報告しておきます。あの時、さんは日比谷の顔を見たそうです」

「顔を？」

「影山さんは気付きましたか」

「彼が中にってきたことは気づいていたのですが、後ろ姿でした。私は顔まで見れていません」

「なるほど。実は私もさんに集中していたので見えなかったんですが、さんはしっかり目撃したそうです。間違いなく日比谷の顔、ニュース番組で見る顔寫真そのままだそうです」

影山さんが苦々しい顔で頷いた。

「そうか、やはり日比谷でしたか……」

「ですが、顔は見えたけれど逆に、踏切の音は聞こえなかったそうです」

「踏切が？　今まで日比谷が接してきた時はほとんど踏切が関わっていましたよね。今回だけなかったのですか……」

「ええ、私もそこは不思議に思ったんです。

今まで顔を隠してきたのにここで現し、しつこく聞かせて見せてきた踏切はもう不要とばかりに現れない」

影山さんがはっと表を変えた。九條さんが言いたいことがわかったのかもしれない。勘がいい人だ、と思う。

「まさか、それで導かれたというのですか？

日比谷はあえて黒島さんにヒントを與え、自分の正に辿り著くようにしたと？」

「さすが、理解が早いですね」

だが納得できない顔をしているのは影山さんだ。小さく首を振って否定した。

「矛盾してるではないですか、今までは顔を隠していたのに、それを自分で導く？　まどろっこしいです、なら初めから顔を出せばよかったのでは？　なんの意味があるんですか」

「まさにその通りです。

私も不思議だと思いました。そこでまず、日比谷の生前のやり方を踏まえてこう考えたんです。

『彼はさんに希を與えたんじゃないか』と」

「希？」

「考えてみてください。あの除霊の時、顔を見せたまま除霊失敗していたら。あなたはどう思いますか？」

はっと影山さんが口を開けた。數珠をさらに強く握りしめる。ごくりと唾を飲み込み呟く。

「そうか……顔も見えていたのに除霊失敗すれば、もう私ではどうにもならないということになります。でもあの時、あえて顔を隠すことにより、『顔さえ見えていればなんとかなるかも』と希を見ることができた。

日比谷は生前、をすぐには殺さず、恐怖に溺れさせてから手にかけて殺している。今回も被害者たちはすぐには死んでいない。

希を見せたことにより、より大きな絶と恐怖が待っている」

九條さんが頷いた。影山さんはを震わせる。

「……だが、結果日比谷は顔を出してきた。それはつまり、顔を見せても私に除霊されないという確かな自信がある？　そういうことですか？」

「そうです」

キッパリと九條さんが言い切った。影山さんは狼狽える。

「まさかそんな、ではどうすればいいんでしょうか。自分で言うのも何ですが、もっと力の強い除霊師に心あたりはありません、このままでは！」

「落ち著いてください。まだ考察は続きます」

「え？」

九條さんは淡々とした聲で、さらに続ける。影山さんは唖然としているだけだ。

「ここで見逃したくない疑問が二つ。

日比谷はなぜそんな確たる自信があったのか。

そして、顔が見えなければ除霊の効果が下がるという影山さんの特徴を知っていたのか」

九條さんが長い指を二本立てた。その指をみて、影山さんはじっと考え込む。

初めから言われていたことだ。向こうは影山さんを知っているのか。

故意に顔を隠して現れていたとすれば、そう疑うのが普通だ。影山さんは困ったように視線を泳がす。

「言いましたが日比谷と面識はありません。となれば一方的に、でしょうか。確かに日比谷が逮捕される前、すでに私はこの世界で働いていました。

ですがね、いわば自分の弱點のようなものです。今までそれを自分から言ったことはありませんし、知っていてもそれこそ麗香や親しい仕事仲間だけですよ」

九條さんは黙り込む。デスクの上に置かれた丸い鏡をじっと見つめ、そのまま囁くように言った。

「麗香も力負けした。あなたが用意したお守りもお札も効果が見られなかった。除霊は顔が見えていなかったからというのもありますが、それすら相手に筒抜けだとすれば、勝機はない。

私は、今必要なのは除霊ではないと思っているんです」

影山さんが目を見開いた。まさかの九條さんの発言にただ驚いている。

「な、なにを……ですがこのままでは黒島さんは」

九條さんは無言で數歩歩いた。先にあったのは伊藤さんが使っていたノートパソコンだ。それを手に持ち、作する。

「私が必要だと思っているのは、

影山さん。あなたの自覚です」