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( ^-^)_旦~

その日の夜、夕食の後にお茶を飲みながらまったりとしていた時、オーレンが思い立ったように口を開いた。

「ウォルトさんのこと詳しく聞いたことなかったんですけど、この機會に聞いてもいいですか？」

「面白くないと思うけど、いい？」

「もちろんです」

アニカは『オーレンにしては珍しく良いこと言う』と心した。

「今まで聞いてなかったけど、ウォルトさんて何歳ですか？」

「あれ？言ってなかったっけ？」

「そういえば…聞いたことないかも」

年齢は聞くタイミングが無かった。多分若いと思っていただけ。

「てっきり言ったと思ってた。ボクは２１だよ」

「若い！…ってすいません。失禮でした…」

「気にしなくていいよ。人間は獣人の年齢を見分けられないって聞いたことあるからね」と微笑んでくれた。

殆どの人間にとって、獣人は皆、同じように見える。簡単に言うと皆が若く見える。皺やシミ、白髪のように年齢をじさせる特徴が表に出にくいのが獣人だ。

さらに言えば、人間に近い容姿の者を除いて同じ種族だと顔も大同じに見える。逆に、獣人は人間の年齢や顔を大判別できる。

「兄弟はいるんですか？」

「いないよ」

「両親は息災ですか？」

「うん。この間も會ってきた。２人は？」

「どっちも２人とも健在です。それと、俺は弟が、アニカは姉ちゃんがいます」

「兄弟ってどんなじなんだい？」

「うちのお姉ちゃんは優しいから、大好きです！近くにいないと淋しいです」

「うちは喧嘩しかしないから、俺が出て行って清々してるだろうな」

「兄弟でも々あるんだね」

オーレンの質問が落ち著いたところで、『聞くのはちょっと怖いけど…』と思いながらアニカが思い切って尋ねる。

「ウォルトさんって、人とかいるんですか？」

「いないよ」

よし！と小さく拳を握る。

サマラが聞いていたら毆られそうだが、実際人ではないので間違いではない。

「逆に聞くけど、オーレンとアニカは人同士なんだよね？」

ウォルトさんの発言に、腰が砕けそうになった。確かに昔から仲は良いけど、お互いには全くない。微塵も異をじたことすらない。本當に兄みたいなもの。

「違いますよ。こんな食いしん坊は人になんかできないです」

先にオーレンが笑い飛ばして、カチン！ときた。

「はぁ？！こっちの臺詞なんですけど！アンタみたいなガサツ王は、絶対お斷り！そもそもオーレンは私のお姉ちゃんのことが好きだったんですよ。フラれたけど」

「お前ぇ！人の古傷をほじくり返しやがって！いくらウォルトさんに惚れ…」

「あぁぁぁああ！！」

「ぐはぁ！」

繰り出した右ストレートが顔面に炸裂して、オーレンは椅子から転げ落ちる。拳から煙が上がった。

ウォルトさんも突然の出來事にドン引きしてる。つい、反的にやり過ぎてしまったと一瞬反省したけど、今の発言は許せない。

「何、言おうとしてんのよ！アホオーレン！」

「いってぇな！毆らなくてもいいだろ！」

突然始まったケンカに訳も分からずオロオロするウォルトさんに悪いと思った私達は、大人しくなって話を続ける。

「オーレン、大丈夫…？『治癒』かけようか？」

気遣いにオーレンは「いえ。お構いなく」と答える。

頰が赤く腫れ上がって、口も數字の３みたいになってる。そんな狀況でも構わず口を開いた。

「ウォルトさんは、マードックさんのこと知ってるみたいですけど、何でですか?」

「マードックはなじみだよ。同郷で同い年なんだ。この間、住み家にも來たよ」

「「えぇぇ～！」」

俺達は盛大に驚く。

「そんなに驚く？まぁ、アイツは筋骨隆々で若く見えるからね」

ウォルトさんはお茶をすすりながら微笑むけど、俺達が驚いたのはそこじゃない。

あの、ギルドでも威圧丸出しで、目を合わせようものなら噛みついてきそうな狂戦士(バーサーカー)みたいなＡランクの獣人戦士と、優しさＳランクのお茶好き獣人が友達とは思いもしなかったからだ。

『まてよ…』

最近フクーベで噂になっている『あること』を思い出す。それは、最近マードックさんが獣人とタイマンを張って負けたらしいというもの。

けど、フクーベには１対１でマードックさんに勝てるような獣人はいないと云われてる。だから、単なる悪い噂だとされているけど…。

「ウォルトさん…。最近、マードックさんと何かありました？」

「何かって？」

「めるようなことです」

「めてはないけど、ちょっと賭けみたいなことはしたよ」

「賭けですか？ウォルトさんが勝ったんですか？」

「いや。良くて引き分けかな。マードックがどう思ったかは解らないけど」

なるほど、賭けか…。

ウォルトさんが噓をつくとは思えない。賭けで引き分けた事実が、いつの間にか負けたことになって、回り回って面白がった誰かがタイマンでってことにしたんだな、と納得する。

「友人のウォルトさんに聞くのもどうかと思うんですけど、マードックさんを毆って倒せる獣人っているんでしょうか？」

「う～ん。世界は広いから、いるにはいると思うけど…。ボクには解らないなぁ。昔、もの凄く強い獣人がフクーベにいたんだけど、旅に出たって聞いたしね」

…ウォルトも、まさか１対１で倒せる獣人がマードックのすぐ側にいるとは気付かない…。

「じゃあ、ウォルトさんが知ってる獣人ではマードックさんが１番強いんですか？」

「それはどうかな？」

「「え？」」

「毆り合いならマードックかもしれないけど、『強い獣人』は他にも何人か知ってるよ」

「そうなんですか？！あの人に勝てるかもって人が何人も…」

「うん。それぞれ違う強さがあって面白い。冒険者を続けてたら、２人もそのうち會うと思う」

「楽しみです！」

「あっ！あとウォルトさんってなんでモノクル付けてるんですか？目が悪いとか？」

「目は悪くないよ。これは元々ボクのものじゃないんだけど、憧れてる人が付けてたから真似してるんだ。因みにレンズじゃなくてガラスなんだ」

「へぇ～。もしかして、よく聞くウォルトさんの魔法の師匠ですか？」

「そうだよ。この家の持ち主でもある」

ウォルトさんに魔法の師匠がいるのは知ってる。もの凄い魔法使いらしい。聞かなくても解るけど…。

「そうなんですね。その…お師匠さんは？」

し躊躇いがちに尋ねる。

「ある日、突然いなくなったんだ。あっ、多分死んだりはしてないよ。雲みたいな人だからね。ホント、いつ帰って來るんだろう？」

ウォルトさんは首を傾げる。話からすると、どうやら不思議な人みたいだ。

「まだ、聞きたいことある？」

「いえ、大丈夫です！いろいろと教えてもらってスッキリしました」

「よかった。じゃあ、ボクからも２人に１つ聞いていいかな？」

「何でしょうか？」

「２人は昔から冒険者になりたかったって言ってたけど、そこから先…最終的にはどうなりたいの？」

「「それは…」」

俺達は言葉に詰まる。

小さな頃から冒険者になりたかった。それは間違いない。そして、今は冒険者になった。

でも、これから何をしたいのか？どうしたいのか？そこに確かな意思がない。

今の生活は楽しい。クエストも楽しい。けど、最後はどうしたい？どうなりたい？自分達でも解らなかった。

「大事なことだと思ったから聞いたんだ。急がなくていいけど、考えておいたほうがいい。きっと、心が迷ったときの拠り所だから」

見守るような表のウォルトは、真剣な顔でずっと考え込んでいる２人を見て、また『頑張れ』と思ってしまう。

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