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( ^-^)_旦~

ここはフクーベの中心街にある古びた飲食店。

手軽な値段で手軽な酒を飲ませてくれる良心的な店。店主はいつ寢てるんだ？ってくらい朝から晩までぶっ通しで営業している。

そんな食事処か酒場か解らない店で、１人酒をかっくらう獣人がいる。

「かぁ～！やっぱ、クエストの後の酒は格別だぜ！」

所屬パーティーでクエストを終え、の高いうちから獨りで一杯引っ掛けている狼の獣人マードック。

今回は難易度の高いクエストだったこともあり、いつも以上の爽快を味わっていた。

「追加でつまみと酒くれ！つまみはなら何でもいいぜ！ガハハッ！」

１人飲みなのに、豪快にでかい聲を張り上げて注文する。他の客は、人間から獣人までチビチビと酒を心から楽しんで飲んでいるような年配者が多い。

空のグラスと皿を前に、次はまだかと待ち侘びていると、カランと音を立てて口のドアが開いた。

客の皆がチラリと視線を送る。ドアを背にしているマードックの鼻がピクリと反応した。

店にってきたのは、刀が細く、若干しなるような形をした刀を背負った山吹の皮の獣人。見た目から察するに、おそらく狐の獣人。

顔は狐そのもので、獣人にしては線が細く、ローブのようだが見たこともないカラフルな裝束をに纏っている。

その獣人はってくるなり周りを見渡すと、すり足のようにして足音もなくマードックに近づいてきた。そして、正面に向かい合うようにして座った。

「マードック、晝からいい分だな」

「うるせぇよ。久しぶりに會ったのにそんなことしか言えねぇのか？エッゾよぅ」

「ククッ！ちょっと羨ましくなってな」

エッゾはケラケラ笑う。會うのはかなり久しぶりだ。

狐の獣人エッゾは、元フクーベのＢ級冒険者で、當時は前衛職だった。

何故『元』なのかというと、３年前のある日、『世界の強い奴に會いに行く』と言って剣を片手に旅に出てしまい、音信不通になっていたから。

當然、生死も不明で、誰もが存在を忘れかけていたところ。

冒険者時代は、とにかく強さを求める戦闘狂で、素手による戦闘を得意とする獣人には珍しく、あらゆる武を使いこなす達人だった。

過去、マードックに何度も戦いを挑んで、その度に返り討ちにあっているものの、その強さは誰もが認めている。

「その格好は、ドコの裝だ？この辺の國じゃねぇな？」

なくとも過去に見たことがねぇ。

「ご名答。東の方にある、季節の移ろいがしい『ハポン』って國で手にれた『著(キモノ)』って裝束だ。まるで、服が絵みたいだろ？気にってずっと著ている」

見てるだけで暑苦しい。ウォルトといい、細い獣人は暑くねぇのか？

「そうかよ。しっかし、いつの間にかいなくなって、いつの間にか戻ってくる。お前がそんな無し草みてぇな奴とは思わなかったぜ」

「いろんな土地を渡り歩いて、強い奴に會ってみたかったからな。そして…果はあったぞ」

「へぇ…。腕を上げたってことか？」

「あぁ。…お前に挑戦しにきた」

「なるほどな。背中のソレは、新しいお前の相棒って訳か」

「そうだ。こいつはよく斬れる」

背中の刀らしきものをポンポンと叩く。見たところ刀だが、見たことねぇ形。

「面白ぇ。じゃあ、いつ闘(や)る？こっちはいつでもいいぜ」

ニヤリと笑ったマードックに、エッゾは尋ねる。

「その前に１つ聞きたいことがある」

「あん？何だよ？」

「街中で聞いた、最近お前がどこぞの獣人にタイマンで負けたという噂は、噓だよな？」

「あぁ、そりゃあ…」

言いかけて、きが止まる。

『待てよ…。これは…ちっと面白ぇかもな…』

「どうなんだ？まさかとは思ったが、気になったんで一応確認しておきたくてな」

「負けちゃいねぇが、引き分けってとこか？」

「何だと？」

意外な答えに、エッゾの眉間に皺が寄る。

マードックとは古い付き合いで、嫌と言うほどその強さを知っているが、この男と闘って引き分ける獣人がこの街にいる？記憶を辿っても候補になりそうな奴すらいない。俄に信じ難い…。

「ソイツは面白ぇぞ。お前でも勝てねぇかもな」

ヘラヘラしながら挑発するように煽ってくる。

「…知らないと思って、適當なことを言ってるんじゃないだろうな？」

「俺は戦闘に関しちゃ冗談言わねぇよ」

エッゾの顔が興に歪む。玩を貰ったばかりの子供のようだ。

「面白い！強い奴が他にもいるとはな！まずは前哨戦としてソイツと戦うことに決めたぞ。その後はお前だ！最高に愉しくなってきた！」

興が止まらない。愉快すぎる。

「うるせぇ。相変わらずの戦闘狂だな。ったく。おい、エッゾ！」

「何だ？」

さっきとは打って変わって真剣な表で告げてくる。

「ソイツは強ぇぞ…。舐めてんなら今のうちに辭めとけ」

「お前がそこまで言うとは…。クックックッ！戻ってきて良かったぞ！ハハハッ！」

ダメだコイツ…。思った以上に楽しみにしてやがる…。

し不安になる。

ウォルトと戦わせたら面白いと思ってエッゾを煽ったが、このことがもしバレたらサマラに報復されるかもしれねぇ…。

ツーっと冷や汗が背中に流れるのをじたものの『今さら後には引けねぇ！』と開き直った。店員に書くモノを借りると、ウォルトの家までの地図を描いてエッゾに渡す。

「コレがソイツん家までの地図だ」

「森の中に住んでるのか。明日早速行くことにする！」

「ところでお前、１人で大丈夫か？」

「どういう意味だ？」

「……まぁいいか。なんとかなんだろ」

「？」

話は終わりとばかりに、新たに運ばれてきた酒を飲み始める。

帰還祝いで「驕ってやるから飲め」とマードックに勧められた故郷の酒を口にするエッゾ。

『何だかんだ今日くらいは再會を楽しんでもいいだろうが！』と考えていそうなマードックの気持ちを嬉しく思い、酒を片手に旅先で出會った強者との話を嬉々として語るエッゾだった。

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