「レグルス公爵からの手紙は読んだか？」

サルヴィリオ第二騎士団の副団長と、その副が彼の脇を固めた狀態で母が言った。

私の後ろにはテトが控えている。

母と會う時は必ず父や騎士など誰かがいて、二人きりで會うことなど無く、親子らしさをじられない。

「はい、先程読みました。」

目の前に座る母は、ドレスではなくサルヴィリオ騎士団の騎士服を著ている。

本來は母がサルヴィリオの第一騎士団団長であったが、その職務を私に譲り、母は第二騎士団の団長へと降りた。

とは言っても、この騎士団最強と謳われるのは母であり、その次席は第一騎士団の副団長であるルキシオンだ。

母が、普通騎士団一個隊で仕留めるのがやっとと言われる黒竜を、一人で倒したというのはあまりにも有名な話だ。

腕一本で荒れ狂う大蛇を仕留めたという彼は生ける伝説となっている。

私では母にもルキシオンにも到底及ばない。

魔力も、力もまだまだ未だ。

「返事は早めに出すように。結婚式も早々執り行うようにしておく。公爵は今南の海岸に発生している魔の対応で來れないそうで、二週間で目処がつくと言っていたから、そちらが片付いたらこちらに挨拶に來たいと行っている。」

「はい。」

やはり決定事項なのだ。

「……あの……。母上。」

間違いなく知っているだろうけれど、自分の口からきちんと言わなくてはと勇気を振り絞る。

「なんだ？」

「この度の、アントニオ殿下との婚約破棄ですが、申し訳ありませんでした。」

そう言うと、母は眉間に皺を刻み、この上なく不機嫌な顔をした。

「初めから期待していない。」

その言葉にが竦む。

母の両隣に控えている騎士すらギョッとした顔をするが、母は眉間に皺を寄せたままで視線を逸らした。

初めから期待されていないなら、この十年はなんだったのだろうか……。

「話は以上か？オスカーの訓練に行ってくる。」

オスカーとは私の弟で、先月八歳になったばかりだ。サラサラの金髪に青い瞳はお父様によく似ている。

オスカーは生まれた時から魔力も強く、私の苦手な強化の魔法もすぐに使いこなす様になった。

……私は母に稽古をつけてもらったことがない。オスカーは毎日のように母と稽古をしていて羨ましいと思う一方、素直に私を慕ってくれている弟をとても可いと思う複雑ながいつもせめぎ合っている。

可いと思うのに、妬ましいと思う自分が嫌でしょうがない。

そんな思いを抱えながら、席を立つ母に「行ってらっしゃいませ。」と言うしかなかった。

「……お嬢様、大丈夫ですか？」

母が去った後、サロンにクリームのたっぷり乗ったフルーツケーキをリタが用意してくれながら言った。

「元気が無いようですけど……。」

「……大丈夫。母上と公爵様との結婚の話をしただけだから。」

「……お嬢。念のため言っときますけど、サリエ様が期待していないって言ったのはアントニオ殿下にだと思いますよ？」

テトが私のケーキに乗っているイチゴを盜み食いしようとしながら、フォローをれてくれた。

盜まれそうなイチゴを守りながら、

「良いのよ。気にしてない。」

と吐き捨てた。

母はいつも私と會う時眉間に皺を寄せ、何かを堪える様にこちらを見ている。

気にらないところがあるならはっきり言ってしいが、それを聞けない自分が嫌だ。

父は「サリエはいつもティツィをとても大事に思っているよ。」と言ってくれるが、抱きしめられた記憶すらない私は父なりの気遣いと分かっている。

噓でも母にされていると……。

どうしたら母が笑ってくれるのか、どうしたら褒めて、抱きしめてくれるのか……。

勉強しても、訓練しても、葉えることができなかった。

「気分転換に街でも行きますか？」

黙り込んでいる私を心配してくれたのか、リタのいに「そうね。」と三人で出かけることにした。

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街は賑わっていて、國境での魔騒ぎが噓のようだ。

「ティツィアーノ様、味しいおありますよー！食べて行きませんか？」

メイン通りを歩いていると、屋のメトおばさんが味しそうなタレに漬けて焼いたおを差し出しながら聲を掛けてくれた。

「わぁ！食べます〜！テト、リタ、買っていこう。」

味しそうな匂いにわれてお店にいくと、一人ずつ串に刺して渡してくれた。

「あれ！おばさん！お嬢の串の大きくないっすか？」

「やだねテト君、お嬢様にはこないだうちの娘がお世話になったからね。サービスだよ、サービス。」

そういえば、この店の看板娘であるシャロンさんが、先日タチの悪い観客にナンパされて困っていたところを助け船を出したのを思い出す。

「シャロンさんは綺麗だから大変ですね。」

腰もらかく、綺麗な顔立ちの彼に聲を掛けたくなる男の気持ちは理解できる。

「シャロンは周りにティツィアーノ様以上の男がいないからお嬢様のとこにお嫁に行くって言ってたよ。」

そう豪快に笑いながらおばさんが言うので、

「え、じゃぁお嫁に來てもらっちゃおうかな。」

と冗談で言うと、

「あんた何人嫁取る気ですか。」

とテトが突っ込んできた。

「そうですよ、お嬢様。先日は八百屋のリオンさんに、カフェのミリエさん、魚屋のマーガレットちゃんもお嫁に來るって言ってたじゃないですか。」

真面目な顔して言ってくる二人に、「え、みんな冗談で言ってくれるだけじゃん。」と言うと呆れたように盛大なため息をらされた。

それからも街を歩けばんな人が聲を掛けてくれた。

本當にこの町が好きだなぁと思いながら會話やウィンドウショッピングを楽しんだ。

店のショーケースに並ぶ可いぬいぐるみや、お気にりのショップでかに気になるパステルカラーのドレスを橫目に、リタの気になるというシンプルな可いアクセサリーを見たりした。

そうしてふと思い出す。

アントニオ王子は誕生日にはいつも豪華だけれどの濃いドレスや、大ぶりの寶石を誕生日に送ってきていた。

メッセージカードさえついていないそれは、きっと誰かに適當に贈らせたものだろう。

王宮に行く時著て行っても何も言わなかったし、興味も無さそうだった。私も大して趣味でもないものを褒められても嬉しくもないけれど……。

一通りウィンドウショッピングを楽しんだ後、リタのおすすめのカフェにり、一息ついた。

「お嬢様、新作のケーキが出たみたいですよ。召し上がります？」

リタが嬉しそうに差し出したメニュー表を覗き込むと、春のベリータルトの絵が味しそうに描かれていた。

リタは本當に味しいものに目がない。

普段無表で完璧に仕事をこなすが、食べのことになると人が変わる。

いつもどこからか、味しいお店報を手しては、連れて行ってくれる。

彼のチョイスにハズレはない。

「ちょっと、……これ、ベリーもクリームも乗せ過ぎじゃ無いっすか？」

嫌そうな顔をしながらテトが言ったので、

「何言ってるの、それが味しいんじゃない。さっき私のイチゴ取ろうとしたくせに何言ってるの。私これにするわ。」

そう言って店員にそれぞれ注文をし、店員が去った後、テトが言った。

「……気付いてます？」

「そうね。……一軒目からずっと尾けられてるわね。」

リタも気づいていたようでじてい無い。

本來はリタも騎士団に配屬されていたが、戦場にもついてこれる私の侍として配置換えがされた。

リタも不満はないようで、訓練も私と一緒にできるし、何よりずっと私と一緒にいられるのが良いと言っていた。そして、「お嬢様の側だと味しいものも食べられるし。」と。

「……どうされますか？お嬢様に危害を加える気配はなさそうですが……。」

「いいわ。放っておきましょう。特に今日は査察でもないし、悪意もじない。遊びに來ているだけだから騒ぎは起こしたくないもの。」

「了解。」

「了解しました。」

二人が揃って返事をした。

その後、カフェを出て街を離れると、ついていた尾行の気配は消え、三人とも何だったんだろうと首を捻った。

そして日の沈む前にサルヴィリオ邸に帰ると、レグルス家からの來客と告げられた。