「うっ……うう。誰か……。誰か助けて。」

弱々しい泣き聲が聞こえ、思わずそちらに意識を向ける。

「お嬢様？」

リタが何かあったのかというように問いかける。

「誰かの泣き聲が聞こえる。外から……。小さなの子……。この聲はリリアン様かしら？」

「今はけませんよ、お嬢様。まさか公爵様がこんなに早く屋敷に戻ってくるなんて思わなかったんですから。一週間……最低でも三日はと余裕を見ていたのに、お嬢様との結婚が無くなった以上私たちもすぐサルヴィリオに戻されますよ。」

「分かってるわよ。……でも、護衛の人とか、彼の侍とか何をしているのかしら。ずっと泣いてるわ。」

本當にを締め付けるような弱々しい聲で、ずっと助けを求めている。

「リタ、ちょっとだけ様子を見に行きましょう。問題なさそうならすぐに戻るから……。」

小さくため息をついたリタは「分かりました。すぐ首を突っ込まれるんだから……。」とぶつぶつ文句を言いながらも、なんだかんだ言って私に甘いのは分かっている。

聲のする方へ、誰にも見つからないように近づいていく。

リタも私の後ろを気にしながらついてくる。

そうして建の隙間から見えた景にハッとした。

リタも立ち止まった私の後ろから覗き込み、はっと息を飲んだ。

真っ直ぐ高くびた木の枝にリリアン様が必死でしがみついている。

三階の窓に達すであろう高さの枝にきにくそうなドレスを著て震えている。

その木の下にはメイドや男の使用人が何人かいるが、不安そうに彼を見ているだけだ。

「お嬢様。け止めますので飛び降りて來て下さい。」

そう聲をかけているが、下を見ることもできず、枝にしがみつく彼はプルプルと首を振る。

「む、無理よ……。怖くて……。」

そもそもどうやって登ったのか、真っ直ぐびた木の枝には大して足を引っ掛けられる場所もなく、ご令嬢がちょっと登ってみようかなというレベルのものでは無い。

リリアン様のような公爵令嬢の鑑のような人がすることとも思えない。

落下して骨折で済めばいい方だ。落下すれば命はないと思った方がいい。

その時、折れた梯子が視界にった。しかも、老朽化というじではなく、ある程度まで刃で切れ込みがった狀態で折れている。

「まさか……。」

ここの使用人はいじめをしているのだろうか。

仕えるべき人間を？

それとも誰かに命を狙われている？

まだ十歳になったばかりのの子を？

思わず足が前に出た。

「あっ！お嬢様！！」

リタの聲が聞こえたが、制止にはならず、飛び出した。

強化の魔法を使い、一足飛びに彼のしがみついている枝を揺らさないよう注意を払ってリリアン様の橫にふわりと降りる。

「リリアン様、もう大丈夫ですよ。」

涙で溢れる瞳を大きく見開き、ポカンと可い口を開けてこちらを見る彼を安心させるように、にこりと笑ってお姫様抱っこで抱き上げる。

「きゃっ。」

と小さく言うが、ぎゅっと首に腕を回してきた。

そのまま下に著地の衝撃を和らげるよう降りた。

「もう木の上ではないですから、どうぞ涙を止めてください。」

片膝を突き、の上に彼を座らせるよう片手で彼の背を支えた。開いた方の手でハンカチを渡すと、恐怖からか安堵からか分からないが、彼が顔を真っ赤にしてハンカチに顔を埋めた。

心が落ち著くように彼の背中をり聲をかけた。

「大丈夫です。もう怖いことはありませんよ。頑張りましたね。」

そう言うと、ハンカチから目元だけ覗かせた彼のそこから恐怖心は読み取れなかったが……。

見覚えのある瞳に思わず怯んでしまう。

「お……お姉様！！！」

大きな瞳いっぱいに涙を湛え、そうびながら、ぎゅううううっと抱きしめられた。

建の影から、リタが小さく「またの子を墮とした……。」と、ため息まじりにこぼした聲を聞き逃さなかった。

「あの、お嬢様。私はメイドですので……。吊り橋効果というものをご存……。」

そう言いながら締め付けられる腕をゆっくり解こうとした時、この家の主人の聲が聞こえた。

「なんの騒ぎだ？」

思わずぎくりとが強張るが、頭を下げる。私の橫にスッと不自然さが出ないようリタも並ぶ。

「リリアン様が、こちらの木の上で降りられず泣いていらっしゃったので、お手を貸しただけでございます。」

なるべく彼の顔を見ないよう、自分の顔も上げないようにして頭を下げ返事をする。

「……この高さの木から君が？」

「はい。……私とリタは、ティツィアーノ様の侍兼護衛としてサルヴィリオ家から參りました。騎士としても、簡単な魔法や強化が使えますので……。」

実際リタは私の侍兼護衛なので、そこに私を追加しただけの作り話をする。

噓に真実を混ぜれば信憑は増す。

「なるほど。……では、その君たちの仕えるべきティツィアーノ嬢のことで話があるので、私の執務室に來てくれるかな？」

ノーとは言わせない靜かな圧が、にのし掛かる。

「「畏まりました。」」

結局、『シルヴィア』については何も調べられないまま、私達はサルヴィリオ家に戻されそうだと思いながら、重い足取りで彼の後についていった。