「さ、お姉様。お好きなお菓子を召し上がってくださいね。」

気持ちの良い風が吹くテラスで、右隣に座るふわふわの金髪を揺らしながらリリアン様がお菓子を勧めてくれる。

目の前には豪華なスイーツやサンドウィッチの乗った三段のケーキスタンドが鎮座し、左隣にはウォルアン様が座り……対面の席では公爵様が優雅にお茶を飲んでいる。

「あ……あの、リリアン様。私は侍ですのでご兄弟の大事なお時間にご一緒するわけには……。それにお姉様は……。」

私だってリタやテトと一緒にお茶をすることはあるけれど、私達だけの時だけで、父や母がいる時にはそんなことはしない。

「そんな事気にしないでくださいませ。私がそうしたいんだから。お兄様もウォルもいいでしょう？」

斷られるわけがないという絶対の自信を顔に浮かべ、そう二人に言った。

是非とも反対してしいと思ったが、

「私は構わないよ。」

「僕もぜひご一緒したいです。」

と言われ、後ろに控えるリタやメイドさん達に助けを求める。渾の悲壯な表を浮かべるも、スッと視線を逸らされた。

リタは平常運転の真顔を保っているが、肩がプルプル震え、笑いを堪えているのが丸わかりだ。

もちろん王太子の婚約者としてお茶會のマナーは叩き込まれているが、一介の侍が令嬢並みのマナーをこなせる訳がないので、不自然なマナーが演技出來るか自信がない。

「あ、あの……私は皆さんのように上品に出來ませんので……。」

そう言って何とか逃れようとするが、公爵様と目があって固まってしまった。

目の前にすると、彼のしさは圧巻でサラサラのは健康的なをしているのに、シミひとつない。

ダークブルーの瞳は冬の海のように澄んでいるけれど、とてもじゃないけど冷たい印象は全く無い。

穏やかにこちらを見つめる瞳はとてもらかい。

気を含むに釘付けになってしまうと、彼がそれをかした。

「マナーは気にせず、リリアンが君のために用意しただから楽しんでくれるだけでいいよ。」

そう言うと彼は小さなお菓子を２つつまみ、口に放り込んだ。

それから微かに音を立ててお茶を口にした。

そして、何を言うでもなくこちらを見ながら小さく口元を緩めた。

彼はさっきまで音を全く立てる事なくお茶を飲んでいたから今のは絶対にわざとだ。

私にマナーは本當に気にしなくていと示してくれたのだろう。

私がポカンと彼を見ていると、

「マナーが気になるならリリアンが喜んで教えてくれると思うよ。」

と言ったものだから、リリアン様は本當に喜んで教えてくれた。

「こ、こうですか？」

彼の指導に慣れない振りをしながら、お茶を飲むと、リリアン様のこれでもかというお褒めの言葉を頂いてしまい、とても心が痛んだ。

下手なマナーが分からない！！

チラリと後ろを見ると、リタが、引くほど真顔でガクガクと震えていた。

そのリタを見て橫にいるメイドさん達もドン引きしている。

後で説教だと思いながら視線を戻すと、

「さ、お姉様。お菓子は何がお好きですか？」

そう言いながらリリアン様がニコニコと覗き込むように尋ねた。

そして自ら給仕してくれようとする。

「あ、ではその苺の乗ったタルトを頂けますか？」

ここまでしてもらっているのだ、遠慮をしては逆に失禮だろうと思い、素直に答えた。

「お姉さまは苺が使われたお菓子お好きですか？」

もう『お姉様』はデフォルトなのねー。と諦めながら答える。

「そうですね、ムースやジャムになっているよりそのままの苺が乗ったものが好きですね。他の果も好きですよ。」

そう答え、リリアン様のお好きなものは私が給仕しますねと言うと、頬をピンクに染め、嬉しそうにフルーツケーキをリクエストしてくれた。

「そういえば、最近新しいお茶を手にれたので、お姉様も試飲してみませんか？」

そう言って後ろのメイド達にリリアン様が指示を出すと、赤のメイドがお茶が運んできた。

その瞬間、覚えのある匂いが微かに鼻を刺激した。

一瞬で張が走るその香りはティーポットからカップに注ぐとその香りはより一層強くなる。

彼がリリアン様に給仕しようとした瞬間、メイドの腕を橫から捻り上げ、彼を地面に抑え込んだ。

「リタ！誰もここからかさないで！！」

そう指示した瞬間、リタは全員のきが把握できる位置に瞬時に移し、隠していた小さな短剣を構えた。

その異様な景に思わず護衛に立っていた騎士達がこちらに剣を向ける。

「なんだこの侍達は……。」

「マリアを……押さえているメイドを放せ！」

騎士達は理解できないものに不安を覚え、私に剣を向ける。

公爵がいる前で失態を犯すわけにはいかないというのも強いだろう。

「やめろ！剣を下ろせ。」

凍るような、公爵様の聲が騎士達を制し、それからこちらに問いかける。

「アンノ、そのメイドが何か？」

「そのカップに口を付けないでください。ティーポットにタリオアの毒がっています。」

タリオアは北部の一部で咲く花の一種で、に毒がある。

その毒は無味無臭で、吐き気、腹痛と食中毒と同じような癥狀を引き起こし、二日ほど苦しみ死に至らしめるものだ。

即効ではないが、致死率は高い。

押さえつけてるメイドが笑うように言った。

「タリオアの毒？なぜ無味無臭の毒がっていると分かるの？？タリオアと斷言するあなたが一番怪しいし、私はそもそも毒なんてれていないわ。」

その通りだ。この毒は口にしても特定が難しい。でもこの香りはタリオアだ。普通の人間の嗅覚では分からないから説明がつかない。

その時もっと強い香りがした。

思わず何処かと集中すると、押さえつけているメイドの靴からだった。

「公爵様。彼の靴を調べていただいてもよろしいですか？」

「もちろんだ。お前たち調べてみろ。」

その騎士達に指示を出した途端メイドが暴れ始めるが、簡単に足を押さえつけ、彼の靴をがした。

一通り見た後、踵の靴底が外れ、中から小さな包裝紙に包まれたものが出てきた。

「これでしょうか……。」

「ここで開封するのは危険だ。王宮の醫師のところに持っていって調べさせろ。」

そう言って騎士達にその小さな包みを持って行かせる。

赤のメイドは公爵様の指示で私の代わりに騎士達が拘束した。

「その赤のメイドは地下に閉じ込めておけ。後でじっくり話を聞こう。」

そう言って凍てつくような冷え切った目でメイドを見た。

「……っ。レグルス公爵。貴様さえいなくなればこの國をいただくのは簡単な事だろうよ。いつも貴様を狙っている人間がいることを忘れるな。我が太王に！我が祖國に栄あれ！！！……っぐ。」

そうんだメイドの口にリタがナプキンを突っ込んだ。

「このままでは舌を噛み切る可能もあります。すぐに自殺できないように対処してください。」

恐らくこのメイドは隣國、リトリアーノの間者だろう。

太神を崇め、太王稱する自の國の王を信仰している。

我が領地もリトリアーノの間者を拘束した際には必ず自殺できないようにする。捕まるぐらいなら自殺する。……それほどまでに自の王への信仰は強い。

騎士達は公爵様の指示した通り、自殺できないように拘束し、連れて行った。

視線をリリアン様に向けると思いのほか落ち著いていた。

狙われたのはリリアン様だ。

落ち著いているように見えても、心の傷になるかもしれない。

そう思い、聲をかけた。

「リリアン様、大丈……。」

「アンノ、怪我は？」

言い終わる前に、公爵様が、スッとメイドを捻り上げた方の手を取り、手の甲を見ながら聞いてきた。

思わず気配をじなかったことにビクリとを竦ませたが、それよりも妹のリリアン様より、侍の自分に先に聲をかけられた事に驚く。

「わ、私はかすり傷ひとつありません。それよりリリアン様の方が……。」

「我々にとってはそんなに珍しいことでは無いよ。」

そう言いながら、公爵様の瞳が心配そうに揺らぎながらこちらを見ている。

……ダレ！！？？氷の公爵って言ったのは！！？？

あれは『戦闘中に限り』的なものかしら？

ここに來てからそんな冷たいじの印象は全くけない。

…………『シルヴィア』にはもっと熱い瞳で彼を見るのだろうか……。

そんな事を考えていると、公爵様の背後からの騎士の聲にギョッとした。

「公爵閣下！！その侍もグルでは無いですか！？」

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