「ち、怪しくなってきたな」

ロスが空を見て舌打ちをした。ヴェロニカもつられて上を見る。

昨日の夜から空を覆っていた分厚い雲は、ついにその包含する水分を地上めがけて放出しようとしていた。

朝になって、昨晩の謎のパンといつの間にかロスが日干ししていた魚を食べた。そして再び歩き始めたところ、雲行きが怪しくなってきたのだ。

「雨が降るのかしら？」

そう言ったとき、鼻先にぽつりと水滴が落ちてきた。

「ロス、もちろん傘は持っているんでしょうね？」

「傘は持っているかだと？」

問いを繰り返すロスはひどく不愉快そうだ。

「ああ、もちろん持ってねえよ。俺は雨の中歩けないほどか弱いご令嬢じゃないんでね」

「ええ、上流階級出だと雨の一滴でも浴びたくないのよ。あなたのような誠実さも忠実さもない走兵には分からないでしょうけど」

「土の上で寢てた奴が今更なに言ってんだか」

とはいえロスも雨の中、文句を言い続けるヴェロニカを連れて歩く気はないようで、荷から大きな布のようなものを取り出した。

「簡易屋だ。張ってしばらくしのごう」

そう言いながら手早く二本の木の間にロープを張り、そこにその布のようなを被せる。布の先にもロープを結び、それを近くの石に結びつけた。

あっという間に雨をしのげる屋ができあがる。

「これはなんの素材でできているの？」

見たこともない未知の布にれないようにして注意深く下に潛り込みながら尋ねた。白くそれなりの厚みがある。

「羊のだ。平地の遊牧民はそれを家の壁にしているらしい。羊の油がそのままついてるんで、水を防ぐ優れものだぜ。軍でも重寶してる」

「ふうん。みすぼらしいけど、まあまあいいわね」

「手伝いもしないで、口だけは達者だな」

ロスは深いため息をついた。

いよいよ雨は本降りになった。

二人の間に會話はなく、黙って並んで座っていた。ロスの見込みでは、そう遠くなく止むだろうということだ。

アルテミスは雨も厭わず濡れながら懸命に地面の匂いを嗅いでる。と、ふいに何かに気づいたようにピクリと反応した。

ヴェロニカもそちらを見ると、かわいらしい野うさぎの姿が見えた。

「あ！　うさぎだ、わたし、うさぎ好きなのよね、かわいいわ！」

思いがけない出會いに喜んでいると、ロスは手元にあった長銃を手に取り、素早く撃った。

ばん、と大きな音が森の中に響く。

あまりにも一瞬の出來事に、止める暇さえなかった。ヴェロニカはぽかんと口を開けて目をしばたく。

銃口から立ち上った煙だけその場に殘し、ロスは屋の下を出ると、雨の中倒れた獲に向かっていく。

それよりも早くアルテミスがうさぎを咥え、ロスの元に持ってきた。それを、手に取った石で數回毆り、とどめをさす。

ヴェロニカは顔をしかめる。

「……殘酷だわ」

「だが獲れるときに獲っておかなきゃならん。俺が持ってる食料もそれほど多いわけじゃない。基本、現地調達、自給自足だ」

ロスの言っていることが分からないわけではない。それでも、死んだうさぎが哀れであった。

「わたし昔、うさぎのぬいぐるみ持ってたのよね」

「ほーん」

興味なさげな返答をした後で、彼はナイフを手に持った。そして視線に気づくと立ち上がり去ろうとする。

しかしヴェロニカは言った。

「気遣わなくてもよくってよ。わたしも見て良いかしら？」

ロスは意外そうな顔をする。

殺生への恐怖も嫌悪もヴェロニカは持っていた。

それでもこの同行者のことをしでも理解しておきたいと考えたのだ。

もし喜んで殺しをするような輩であれば、し距離を置こうと思った。

ロスはうさぎを木に逆さに吊し、用にうさぎの皮を剝いだ。まるで服をがせるように簡単に皮が離れ、ピンクのがわになる。

ナイフがうさぎの腹にれられる。裂かれ、赤いが地面にぱっと飛び散った。思いがけずはっとする。

先ほどまでうさぎの命を巡っていたは、鮮やかな命の彩をしいてた。しいと思った。

アルテミスがそのの匂いを興味深そうに嗅ぐ。

「よしよし、お前にもやるからな」

ロスはアルテミスの頭をでる。

「犬には優しいのね」

「人間よりはるかに信頼できるからな」

白いしい犬は誇らしげにでられている。

（……そういえば小さいとき、犬がしかったっけ）

迷子の子犬を保護したことがある。でも、父は頑として飼うことを認めなかった。與えられるものはいつだって、娘がしいものではなく、父が必要とするものだった。

ヴェロニカが手をばすと、アルテミスは寄ってきた。素直なその態度に思わず笑みがこぼれる。やわらかなアルテミスのにれる。

「皮を売ればそれなりの金になるがな、もったいないが、暇がねえ。今は捨てておこう」

を解し終えたロスが言った。足と、臓、皮が部分ごと見事にわけられている。

もはや、かわいらしいうさぎ時代の姿は想像すらできない。

そこにあるのは魂の抜けた、ただのだ。

それからロスはうさぎの小さな心臓に十字の切り込みをれた。

食べるために小さくするのかと思いきや、切り込みをれられた心臓は木の幹と枝の間に置かれる。

「食べないの？」

「食べるが、その前にこうして神に命を捧げる」

ロスが心臓を見つめるので、ヴェロニカも見た。雨を浴びて、それは更にぬらぬらとって見えた。

「狩猟は命と命のやりとりだ。食わなきゃ俺たちは生きられないが、獣も喜んで命を差しだしてくれるわけじゃない。だからこうして、命への謝を忘れないようにするんだ」

語る彼の橫顔を、ヴェロニカは見た。

ロスは快楽や殘酷さを求めて獲を殺すのではない。ただ生の営みの中に自分を置いているだけだった。

ふとじた疑問を口にする。

「ロスはもしかして、山の出なのかしら？」

「……ああ、そうだ。親父もじいさんもこうして山で生活していた」

「じゃあ、それは、猟銃？」

ロスの背にかかる長銃に向けて尋ねた。

「いや、対人用だ」

平然と答えられる。兵士時代のものをそのまま持っているのだろう。

最初に兵士に襲われた際も、いくつも銃聲がした。――その銃で、今まで一何人殺してきたのか。

「……人も、そう？」

「人？　謝をしろと言う意味か？」

ヴェロニカは頷く。獲と同じように、殺した人間にも、敬意を払っているのだろうか。

ロスはし黙った後で、慎重そうに答えた。

「信じられるのも、大切なのも、自分だけだ。俺は俺の命を守るためなら人を殺す。そこには謝も喜びもない」

「……生きるためには、殺すこともためらわない？」

「ためらっていたら、生きていられない」

厳しい表だった。それが、ロスの考え方らしかった。

＊

焼けたをすすめられたが、やはり斷った。

しばらくして雨が止んだので、二人と一匹はまた歩き始めた。