晝間であっても薄暗い森を、カラカラと馬車は駆け抜ける。

數日前に降った雨で、路面狀況はすこぶる悪く、安定せずに車は揺れる。揺れる度に、ヴェロニカの気分は悪くなった。

隣に座るアルテミスが心配そうな瞳を時たま向ける。

（お父様になんて説明しようかしら？）

王都からクオーレツィオーネ家へびる道は複數ある。

大きな通りに面するがひどく遠回りな道と、森の中を抜ける、近道。迷わず後者を選んだ。

屋敷にいる父に、夫に浮気されたのだと説明するのは気が重い。さぞ心配するだろう。それでもこの心細さの中、あの優しい父にめて貰いたかったのも確かだ。

だが馬車は突如として止まった。

ヴェロニカは顔を上げる。き出す気配はない。不振に思い、者に聲をかける。

「どうされたの？」

者が困ったような顔で振り返った。

「話し聲がした気がしまして」

「まさか。だって森の中ですわ」

馬車だって滅多に通らないこの道に、よもや人がいるはずがない。

まだ不可解そうな表の者に、そういえば、とヴェロニカは思い出す。

（ちょうど一年前に、この道を通ったんだっけ？）

馬車が襲われ、ロスに出會った日だ。

一瞬の間、不吉な予がを駆け抜ける。だが者の焦る聲でそれも吹き飛んだ。

「ほ、ほら、あそこ！　人が！」

指が差される方向に目を向けると、木々の間に確かに人が數人立っている。

「まあ、本當だわ」

驚いた。

（狩人かしら？　……でも）

この付近に猟場があると聞いたこともない。なにより奇妙なことには、屈強な男たちの中心に、ドレス姿のがいたことだ。

ここが町中だったら、あるいはナンパされているのだろうと思えるほどには綺麗なだ。

その彼は、なにやら夢中で男たちと言い爭っている。

距離にして數十メートルほど。それでも男たちが三人も、寄ってたかってを怒鳴りつけているのがわかった。

何が起きているのかは知らないが、ただ事ではない。このままではが危ない。

男の一人がに摑みかかるのが見えた瞬間、ヴェロニカは馬車を飛び出した。

「助けなきゃ！」

考える暇はない。悠長に間を置いていたら、取り返しのつかない事態になることは、今まで潛ってきた修羅場から分かっていた。

「お、お嬢さん！　ああ、なんてことだ……！　お、おれは逃げるぞ！」

者の悲鳴にも似た聲に、初めてこちらに気がついたのか、男たちが目を向けた。

の目も、驚きに見開かれる。ヴェロニカと白い犬を互に見た。チャンスはない。

――思考の隙を與えるな。

ロスならそう言うはずだ。

男たちがひるんでいる間に一気にカタをつける。戦いは先手必勝だということをヴェロニカにしても知っていた。

「伏せて！」

にび、いつも持っている拳銃を取り出した。構え方も撃ち方も知っている。後は引き金を引けば良い。

「ぐあ！」

だがヴェロニカの握る銃から弾は発出されなかった。

代わりに、逃げ出す者の背に銃弾が浴びせられる。には複數のが空けられ、力なく地面に崩れ落ちる。

瞬間、怯んでしまった。それが命取りになることも知っているのに。

人を殺すことを、すぐに判斷できる人間はない。

この男たちの反応を見るに、単なる悪黨たちではない。洗練され、戦闘に慣れた者たちだ。

勇敢に飛びかかったアルテミスが、男の一人に蹴られる。

「アルテミス！」

犬は木に當たり、かなくなってしまう。

いつにしたって、ヴェロニカが強くあれたのは、隣にロスがいたからだ。最強とも言える彼がいればこそ、強くいられた。だが彼はいない。

さっき頭の中で命令したのはロスではなくヴェロニカだ。ロスなら他人を助ける前に、自分の安全を確保するはずなのだから。

（いいえ。それももう分からない）

彼が何を考えているかなんて本當のところ分からない。心もも離れてしまった。

森が風によりざわめいた。

目の前に、複數の銃口が向けられる。

「よせ。このは生かしておく」

男の聲が聞こえた剎那、後頭部に痛みをじ、ヴェロニカは気を失った。