淺黒いに描かれた、異國を思わせるれ墨を、指でなぞるのが好きだった。

背中に差し掛かった時、彼は言う。

――背中の傷は兵士の恥だ。

――わたしは好きよ。

そう答えて、傷跡のひとつひとつに丁寧にキスをした。

模様を遮るように付いた無數の銃痕は、彼がヴェロニカを命を懸けて守り抜いた証のように思えたからだ。

＊

「臭っ！」

んだ自分の聲で目を覚ました。獣の臭と糞の匂いが立ちこめる。

「よかった。死んだのかと思った」

聲が聞こえ、ぎょっとしてそちらを見た。ヴェロニカが助けようとしたが、ドレスの裾が土で汚れているのも気にせず、すぐ隣の地面の上に座り、じっと見つめていた。

つややかな黒髪に、見かけによらずハスキーな聲。著ている服は上等なもので、金持ちの娘のように見えた。

「あなた、無事？」

「……まあ、そう」

は頷く。その聲に、どこか聞き覚えがあるように思えたが、初対面のはずだった。

こわばった表を浮かべているが、怪我はないようだ。

「ここはどこなの？　……ひどい匂いだわ」

言いながら、原因はすぐに分かった。四方を壁に囲まれた屋のある小屋で、中に數頭の馬がいたからだ。

どうやら馬屋にいるらしい。

毆られた頭がズキリと痛む。

立ち上がろうとしたところで、ようやく違和に気がついた。がかないのだ。

縄がに食い込むほどにきつく、結ばれていた。

「噓、もしかして縛られてる？」

「そうだね」

縛られる心當たりはない。だが一つだけ思い浮かんだ。

「もしかして、わたしたち、拐されたの？」

「……あんた、ここに來る前のこと、覚えてないの？」

ふて腐れたように、彼は話す。それが本來の格なのか、こんな場面で気が荒くなっているせいなのかは分からない。

ヴェロニカは答える。

「覚えてるわ。あなたが男たちに取り囲まれてて、助けにったら、昏倒させられて……っていうか」

また別の違和に気付く。

「どうしてわたしだけ縛られてるの？」

ヴェロニカのは柱と結びつけられているが、側にいるのは自由だ。

「さあ、暴れそうに見えたんじゃない？」

「なんてこと！」――むかつくわ！

をよじるが、簡単にはほどけそうにない。

「馬屋ってことは分かったけど、一どこの馬屋なのかしら」

さあ、とは首を橫に振る。

「……男たちに連れてこられた時、目隠しをされていたし。森の中ってことは間違いないと思うんだけど」

話しながら落ち著いてきたのか、の口調もらしくなっていた。

「あたし、町で攫われたのよ。森に差し掛かったところで逃げようとしたけど捕まっちゃって。そこにあなたが現れたの」

「拐される理由に心當たりがある？」

「……家が商人をしていて、小金持ちだからかしら？　代金目當てかもしれないわ」

だとしたら、金を貰うまではの安全は保証されている。ヴェロニカにしてもすぐに殺されなかったのは、おそらくなりからどこかの金持ちと思われ、同じく利用価値があると思われたためだろうと納得した。

「逃げ出すチャンスはきっとあるはずよ。待ちましょう」

言うとの目が、わずかに開いた。

「あなたって、すごいのね」

神力に対してか、狀況をすんなり飲み込んだためか、あるいは危機管理能力のない途方もない阿呆だと思われたのか。

心された意図を計りかねるが尋ねる前に言葉が続けられた。

「さっき見たけど、馬屋の外に見張りは二人。だけど周囲には、もっと大勢の男たちがいる。逃げ出すのは簡単じゃないわ」

「そうね。普通はそうよ」

狀況を悲観するを元気づけようとヴェロニカは言う。

「あなた、名前はなんておっしゃるの？　わたしはヴェロニカ・クオーレツィオーネよ」

「あたしは、ミシェルよ。よろしくヴェロニカさん」

「心配しないでミシェルさん。夫なら、わたしがいないことに気がついたら、必ず助けに來るはずだから」

言い切ると、ミシェルがクスリと微笑んだ。

「旦那さんを信頼しているのね」

ヴェロニカも笑う。

「しているのよ」

ロスが自分を探しに來ると、ヴェロニカはしも疑ってはいなかった。