「アルテミス！」

ロスは最の犬のを抱える。にはが滲み、悲しげな顔を、アルテミスは浮かべた。

「傷の手當をしますわ！」

救急箱を探しに姿を消すチェチーリアを橫目に、ロスはいるはずのの姿がないことに気がついた。

「ヴェロニカはどこだ！」

誰も答えることができない。ヴェロニカはアルテミスと一緒に出て行った。

にも関わらずアルテミスはたった一匹でこの屋敷にやってきた。

「なんだって！」

カルロが驚愕の表を浮かべる。

犬と一緒に出て行き、犬だけが先に目的地に辿り著いた。しかも怪我を負って。

４號が母親のの匂いを嗅ぎ、怯えたように尾を下げる。

「大丈夫ですわ！　そんなに大きな怪我ではないですもの！」

チェチーリアが目に涙をためながら言う。姉の姿はないが、ひとまずアルテミスの無事に安心したようだ。

「森を抜けたのか？」

アルテミスのについた枯れた針葉樹の葉を見つける。

いち早く、ロスから遠ざかりたかったのだろうか。ヴェロニカには人気のない場所には近づくなと、いつも言っていたのに。

歯がゆい思いを抱えながら、上著を羽織る。

「ロス君、どこへ！？」

「森に行く。ヴェロニカのに何かが起きたのかもしれない。カルロとチェチーリアはここで待て、何事もなく現れるかもしれない」

ほんのわずかな間、カルロが何かを言いたげな表をしたが、次には頷いた。

「分かった。……頼んだよロス君」

カルロが本心からロスを頼りにしていることは知っていた。ロスもまた、信頼に応えるように強く頷いた。

「ロスさん！　どうでした？　わたしたちのこと、分かってもらえましたか？」

屋敷を出た瞬間、シャルロッテが明るい笑みで駆け寄ってきた。

目眩を覚える。

このの存在を忘れていた。

帰れと言ったがまだいたらしい。

目線を合わせないようにしながら脇を抜けようとする。

「俺はこれから行くところがある。君は家に戻れ」

……が、失敗した。

シャルロッテにがっちりと手を摑まれる。無視してそのまま歩く。

「嫌です！　何かあったんですか？」

「君が知る話じゃない」

「もしかして、ヴェロニカさんが行方不明とか？」

ぎょっとして立ち止まった。何か知っているのかと思ったが、當てずっぽうだったらしい。彼の顔にも焦燥が浮かんでいた。

「だったら、この馬車で行った方がいいです！　それに、一人より二人の方が。人手は多い方がいいですよ！」

馬があるのは助かる。シャルロッテをこの屋敷に置いておくわけにもいかない。

そう思い、ロスは提案に乗ることにした。

＊

「ここで止めてくれ」

林道の途中で、馬車を降りた。シャルロッテが不思議そうな表を浮かべる。

「なにもなさそうですよ？」

った土の匂いがした。

一見平穏な森の中だ。

だが、違和はある。

他の場所よりも、奇妙に整理されている。地面も、木々も、まるで一度整えられ、その後再び散らかされたようだ。泥のが他の場所よりっている。掘り返されたということだろう。

案の定、紅葉を終え落ちた葉の上に、かすかに人間特有の泥の跡がついているのを発見した。

「じゃこうは泥が付かない」

泥濘んでいたのが幸いだ。靴の痕跡が、至る所に殘っている。

「歩幅からしてこれはヴェロニカだろうな。走って森にったようだ」

森の中にびていく騒々しい靴の跡を見つけ、ロスは予が的中しつつあることを悟った。

「足跡でそんなことまで分かるんですか？」

「格や格まで分かるさ」

「わあ！　さすがロスさんです」

嬉しそうなシャルロッテの顔を見ないようにしながら、ロスは捜索を続ける。

謎は、なぜヴェロニカが森へと迷わず進んだかということだ。彼の格的に、トラブルを見つけいても立ってもいられなくなったか。

だとして、なぜ帰らない。

彼のに何があった。

折れた葉。踏み抜かれた小枝。追跡は容易い。だが同時に思う。

（素人が隠したか、あるいは――）

挑発か。

ヴェロニカが森の中へ走って行ったことは間違いない。

彼が目指したであろう場所に、複數の男たちがいた痕跡があった。

何者かたちがいたこの場所まで、なくとも生きていた。だがそれから先、彼の足跡はない。

地面に這いつくばるようにして調べていたロスは顔を上げる。暗い思いに支配されつつあった。

「……一人、とんでもない鋭がいるらしい。単なる夜盜じゃねえな」

加えてこいつは用事深い格だ。用意周到に準備をし、相手が罠にかかるのを待つ。普通の人間ではない。鍛えられた者だ。そいつがリーダー格なのではないか。

それにしても、奇怪な足跡ではある。

「男がなくとも四人いる。武を持っているのは確かだ」

「わたしには、なにも分からないです……」

「よく見ろ、つま先を踏み込んでいるだろう。重心を前に倒し歩いているんだ」

「そうすると、どうなるんですか？」

「重量――長銃を持っているということだ」

「へえ……」

男たちはここで一時間ほどの間、立ち話をしていたらしい。

地面が他よりも沈んでいる。長い間立っていた証拠だ。

――だが左を見た。

つま先が林道の方向に傾いているが、歩いた気配はない。

わずかに落ち葉が踏みしめられている。勢を変えたか。

この足跡の持ち主は、踏み込み、林道に向けて銃を構えた。

ロスは直線上の木の幹が抉れているのを発見した。

銃弾の跡だ。

狩猟銃じゃない。対人の拳銃だ。

林道側にいた何かに向けて発砲した。

ヴェロニカが走ってきた方向だ。

銃弾の先にいたのが彼でなければいい。

（くそ）

今更ながら、後悔した。

どんな手を使ってでも、彼が出て行くのを止めればよかった。泣かれようがわめかれようが毆られようが殺されようが、今よりははるかにましだろう。

気が立っていた。

だからロスの腕にさわりと冷たいものがれたとき、反的に振り払った。

「……きゃ！」

勢いでよろめいたのはシャルロッテだった。木の幹に手を付き、眉を下げ、悲しそうな顔をする。

重ねて言うがロスの気は立っていた。自分にれたシャルロッテに気を回してやるほど優しくはなれない。

既に辺りは暗くなりかけていた。これ以上深追いするとのの安全も保証はできなかった。

「……優先するのは俺と妻の命だ。この森に正不明の面白くない者たちが潛んでいるのは確からしい。戦闘になったら君を守る余裕は一切ない」

それは知りうる最大限の優しい口調で「邪魔だ失せろ」と言ったのだが、どうやら伝わらなかったようだ。

シャルロッテは即座に言う。

「分かりました。自分のは、自分で守ります！」

「悪いことは言わんから、あの馬車に乗って帰れ。守れないといったんだ」

「一人では危ないです」

「君を連れている方が危険だ」

「でも」

なおも食い下がるシャルロッテに、遂に本音を隠さず言う。

「分からないのか？　邪魔だ失せろと言っているんだ」

だが彼の顔に浮かんだのは恐怖ではなく決意だ。何があってもロスにへばりついてくる気でいるらしい。

「――なら、勝手にしろ。俺は止めたからな」

（死んでも恨んだりはするなよ）

木々の間に隠されたようにあるのは、まだできて間もない、道というのもはばかられるほどにわずかな通路だった。

木こりが使用する作業路にしては手狹だが、獣道にしては綺麗すぎる。

草が踏みしめられた後の獨特の香りがした。

（まだ新しいな）

追跡に慣れた者でなければ発見するのはまず無理だ。だがロスは、嫌と言うほどこの作業がについていた。

斥候、歩哨、逃亡、あらゆる場面において地面の痕跡は、命を救う手がかりとなったのだから。

木々の奧で異形の怪が、口を開けて待ち構えている。さあ來いよとい込む。

選択肢はない。だがただで食われてやる気も、さらさらなかった。