＊　十數年前――……　＊

地面を流れる赤いが、靴の先までやってきて、思わず一歩退いた。

握る銃口からは、真新しい煙が立ち昇った。

手はまだ微かに震えている。

人を殺したのは初めてだった。

木々の間から生暖かい水滴が落ちてきた。今撃ち殺した男たちののようにじられる。空は暗い。森もまた、暗かった。

傍らに立つ淺黒いの年は、既に銃をしまっている。

まるで今起きたことなど、うんざりするほど繰り返された朝のルーティンであるかのように無だった。

「……助かったよ。ありがとう」

かろうじて伝えた禮にも、こちらをチラリと見ただけだ。

変わった奴だ、と思う。

一戦場で何人撃てば、それほどまでに平常心でいられるのだろう。

「君が目撃していて助かった。神が味方したんだろうな」

年は馬鹿にしたように言う。

「やっぱりてめえはボンボンだ」

歳の頃は同じだろうが、彼の聲は一層低くじられた。

興味が失せたのか、初めからなかったのか、やがてふらりと歩き始める。

「待て、どこへ行く」

「ここ以外の場所へ」

「俺と來い」

立ち止まり、彼は振り返る。

夜の湖面のように澄んだ黒い瞳が、遅れて向けられた。

「やめた方がいいぜ。俺のような見た目の奴はあまり人に好かれない」

見るからに、この國の人種ではないと分かる風貌。人の心のまで見かしているような、黒い瞳。見據えられ、ひやりとが冷えた。

「世の中、悪人ばかりじゃないさ。現に俺は君を好きだと思う」

「貴族の飼い犬になる気はない」

「まさか、友人になろう。俺はアーサー・ブルース」

命を救う仕事をしていたはずが、逆に奪い取った。

殺さなければ死んでいた。仕方のないことだった。

だがは昂っていた。恐怖と興――そして達に。

生と死を、今の瞬間理解したと思った。

世でまかり通る道徳や常識と言った同調圧力が、いかに無能であるかを知った。

隣にいる年も、自分と同じ境地に辿り著いたと信じた。

だからこそ、相変わらずの伴わない瞳に向かい再び問うた。

「君、名はなんという」

の違う年は、初めてわずかに微笑んだ。

＊　＊　＊

吐き気をう死臭の中に、ロスは一人立っていた。うめき聲を上げる死に損ないに、弾を撃ち込みとどめをさす。

勘は鈍っていないようだ。

敵は殲滅した。

自分の力量さえ分からない者たちは、愚かにもロスに戦いを挑み、そして死んでいった。

シャルロッテは顔面蒼白のまま震えている。その表に、気付かないフリをして側を離れた。

軍を離れて、數ヶ月経っていた。

人殺しに戻ったのは久しぶりだった。

（ああ、そういえば、こんなじだったか――）

慨はない。心は揺れない。悲しみも、高揚も生まれない。

今日も自分は生き延びたのだと、ただそれだけを思っていた兵士の時代。

馬鹿のように明るい月が、地面に流れる赤いを照らしていた。鼻腔に匂いがってきたとき、自分がここにいる理由を思い出す。

「ヴェロニカ！」

見張りがいた小屋を開けると、馬が數頭つながれているのが見え、柱の付近に解かれた縄を確認した。

だが、中には誰もいなかった。

それでもロスは、ここに確かにヴェロニカがいたのだと悟った。

「……あの」

――親なる浮気者へ。

たっぷり反省するといいわ。わたしは好きに生きることにしたので、しばらく帰らないから、よろしく！

土の上に、そう書かれていたからだ。

小屋の窓を見上げる。人一人くらいなら通り抜けできそうだ。

（ここから外に出たか）

書き置きは、ロスがここに來てから記されたものには間違いない。ならまだそう遠くには行っていないはずだ。

その時に目にる。地面の上の、別の気配が。

「もう一人いたのか……？」

ヴェロニカの足跡と重なるように、の靴の痕跡があった。またしても奇妙な足跡だ。

これはまるで――。

不吉な予がをよぎる。

早く見つけ、何がなんでも連れ帰ろう。

それが一番良い。

だがロスが小屋を出たとき大量の人間の気配に気付く。

瞬間、未だ外で震えていたシャルロッテを小屋の中に引き込んだ。

「きゃ……！」

扉を閉めると、途端暗くなった。窓から差し込む月のが馬とを照らし出す。

気配が小屋を取り囲む。無數の人間たちが、森の中からゆっくりと、近づいているのをじた。

（殘黨か）

きからして、統制が取れた者たちには違いない。今殺した奴らよりも、幾ばくか格が上だ。

だが數人が集落にるのを窓から見た時、ロスは両手を挙げ、小屋を出た。

瞬時に銃口が向けられる。しかし――

「止せ！　撃つな！」

一人の男がそれを制した。

現れた男たちの顔は知らないが、制服からして國軍だ。先ほど戦した者たちのように、有象無象の詰め合わせではない。

その中の一人が、ロスに向かって一歩進み、心底嬉しそうに笑った。

（くそったれ）

知っている男だった。

軍人らしく、つきはよい。濃い茶の髪は丁寧に整えられており、軍服には汚れ一つ著いていない。

恵まれた地位と外見がありながら、なぜか軍人となった変わり者。家柄のせいで出世も早い。

こいつが國軍の統括者か。

「アーサー・ブルース……」

名を呼ぶと、彼は嬉しそうに破顔した。