「ロス。こんなところで會うとは奇遇だな」

まるで旅先で、偶然知り合いに會った時のような暢気な表を、アーサー・ブルースは浮かべた。

階級は中尉。

ロスが暗部にいた頃、最もこき使った人間の一人だ。

普通であれば、ロスはこの男を好かなかっただろう。

だがまだ一般兵の頃、幾度も共に死線を乗り越えてきた。同じ釜の飯を食らった中、格は互いに知り盡くしていた。ミーア・グルーニャと名乗っていたの取り調べを、共に行った相手でもあり、義理堅さ故か、ロスが軍に殘れるよう上層部を言いくるめ、盡力した人間でもあった。

分が違いすぎる故、友人だと言い切ることには抵抗があったが、それでもヴェロニカに「數ない友人の一人」と伝えたのは、他に適切な言葉が見つからなかったためだ。

アーサーはロスと、そして小屋からおずおずと出てきたシャルロッテを互に見つめた。

「昨晩一緒に消えた相手と、薄暗い小屋の中で何をしていた？　お熱いことだ」

――こいつは俺が、死の山の中で逢瀬をするとでも思ってやがるのか。

あらゆる回答を考えた後、ロスは言った。

「……散歩だ」

「ここは國賊の拠點だ。散歩にしては趣味が悪いな」

やはり反勢力の一味であったらしい。兵士たちは、この拠點を一網打盡にする気だったのか。

予期せずとして、ロスはそれを皆殺しにした。それもひとりののせいで。

真実であるが、言い訳としか思えない、端から見れば信じがたい阿呆のような理由だ。

最悪の想定が頭を巡る。

もしやアーサーはロスが反を企てたうちの一人と考えているのではないか。加えて、このシャルロッテと一緒にいるのもまずい。

裏付けるように、彼は言う。

「狀況からしてお前を逮捕しなくては。大人しく従うよな？」

（従ってたまるか）

心そう毒づきながらもロスは言った。

「白狀すると森の中に妻がいる。喧嘩をして、逃げ出したのを探しに來たんだ。見つけ出すまでは、帰れない」

そのためにわざわざこんな労力を注ぎ込んでいるのだ。

「……あの人が？」

ヴェロニカは、社界では有名人だ。同じく貴族のアーサーも、當然彼を知っている。

アーサーは驚いたように目を丸くしたが、頑なにも首を橫に振る。

「だがどこにも行かせる訳にはいかない。お前が噓つきだということを、俺は散々知っているからな。おい」

アーサーは兵の數人を呼び寄せる。

「クオーレツィオーネ夫人が森にいるらしい。探して、保護をしろ」

これで問題あるまい、とでも言うようにロスに向かいアーサーは肩をすくめて見せた。

＊

集落の裏口らしき場所からヴェロニカとミシェルが外に出てすぐ、國軍が集落にっていくのが見えた。

あとしで見つかるところ、間一髪だ。ヴェロニカはをなで下ろした。

「さすが我が國の軍隊ね、あのならず者の男たちを捕まえに來たんだわ」

……一歩遅かったようだが。ならず者は皆死んだ。

ヴェロニカは、ロスとシャルロッテが兵士たちに捕らえられる姿を、木に隠れながら遠巻きに見つめていた。

心配はしていなかった。

理由を話せばすぐに釈放されるだろう。

それにロスは、軍に知り合いが多い。まさか牢にぶち込まれはしないだろう。

隣にいるに聲をかける。

「あなたは帰っていいのよ」

兵士のところに行けば保護してもらえる。

しかし彼は首を橫に振る。

「面白そうだから、一緒にいるわ。あたしの無斷外泊はしょっちゅうだから、家の人も心配しないし」

さっきまで拐されてたというのに、ミシェルはもうカラカラと笑う。つられてヴェロニカも笑った。

「見た目と違ってファンキーなのね、あなたって」

明るく楽しい道連れは心強いものだ。

「だけどヴェロニカさん、旦那さんが心配じゃないの？」

「心配なのはアルテミスよ」

だが先ほどのロスの様子からして、アルテミスは無事なのではないかと思った。もしあの白い犬が亡き者にでもされたなら、あの男はもっと怒っているはずだ。

「數日くらい、帰らなくっても平気よ」

ロスにはメッセージを殘した。

どんな反応をするかこの目で確かめられないのが殘念だが、ヴェロニカの無事は伝わったはずだ。父と妹にも、すぐ伝えられるだろう。

「だけど……どうやって生活する気なのよ？」

「そんなの決まってるじゃない？」

なおも訝しげな表を浮かべるミシェルの問いに、ヴェロニカは微笑みを返した。

「――森の中で、サバイバルよ」