朝靄の中、遠くに鹿を見つけた。

木々の間にぼんやりと突っ立っている鹿は、まだこちらに気がついていない。

だが距離が離れており、仕留めることはできないだろう。

「それに、拳銃しかないもの」

言い訳のように呟いた。

一年前、あの恐ろしいサバイバルを経験して以來、を殺して食べるという行為を忌み嫌うことはなくなっていた。

だがだからといって、積極的に狩りをして過ごしたわけでもなく、はあれ以來殺してはいなかった。

どのみち、それほど長く森の中に居座るつもりはない。

幸い今は秋で、木の実が富だ。獣を殺さずとも、一日や二日程度なら問題なく過ごせる自信があった。

ヴェロニカは、すぐに戻る算段だ。ほんのし夫に心配をさせ、反省させたらそれでいい。

敵に追われる心配のない森の中は、楽しい行楽と相違ないだろう。

昨晩、ロスとシャルロッテが軍に捕まったのを見屆けた後、ミシェルとともに森の中を移し、寢泊まりができそうな開けた場所を見つけ、外套を布団代わりに寢転んだ。

それでも寒く、を寄せ暖め合った。

久しぶりの森の中での一晩。慣れないヴェロニカは早々に目を覚ました。一方のミシェルは大膽なのか図太いのか、朝まですやすやと眠っていた。

「……あれは鹿？」

「ミシェルさん、起きたのね」

目覚めたらしいミシェルがヴェロニカの隣に並び、同じように鹿を見た。その気配に気がついたのか、鹿は後ろ足を蹴り上げ逃げていく。

ザザっと、草をかき分ける音が遠くなって行った。

「行っちゃったわ。撃とうと思ったの？」

普通の人間は、鹿を見ている人間がいても、撃とうと考えていたとは思い至らないだろう。ミシェルの近くに、狩猟が趣味の人間でもいるのだろうか。

わずかな驚きを表に出さないようにしながら、ヴェロニカは首を橫に振る。

「いいえ。だって拳銃しかないし、當たりっこないわ」

「長銃ならあるわよ」

ミシェルを見ると、確かに手に長銃を握っていた。

「馬屋にあったの。役立つかと思って持ってきちゃった」

「くすねたの？」

「えへ」

ミシェルはペロリと舌を出す。悪びれた様子はない。

「頼りになるわね、ミシェルさん」

ヴェロニカと同じくらいの歳に思えるが、時折見せる表はい。

明るい太の下で見ると、なかなか整った顔立ちをしていることが分かる。

「ミシェルでいいよ。あたしもヴェロニカって呼ぶから。銃を使えるなんて、すごいね」

「夫が元軍人なのよ。今はちょっとした商売人だけど」

詳しい説明をすると、なかなか複雑になるため、簡潔にそれだけ答えた。

ミシェルから長銃をけ取ると、空中に向けて構えてみる。命を奪うためだけに作られた武は、冷たく手に馴染んだ。久しぶりに握ったが、覚は覚えている。問題なく撃てそうだ。

と、ミシェルがヴェロニカの肩にれ、とある場所を指さした。

「ヴェロニカ！　あそこに何かいるみたい。ほら、いた！」

見ると、數メートル離れた場所に、白い何かが蠢いたのが見えた。その生は俊敏に木のうろの中にっていく。こちらに気がついて、姿を隠したように見えた。

「うさぎかしら？」

だったら嬉しいと思う。がらかいし、小さくて解が楽だ。

ミシェルと共に近寄っていくと、うさぎではないことが分かった。トカゲのように小刻みに素早くき、蛇のような長いをしている、だがのある哺類だ。

ヴェロニカはその形に見覚えがあった。

「イタチかしら」

「そうね、いいずなじゃないかしら？」

ミシェルがを覗きながら言う。白く小さな獣はしきりにこちらに威嚇する。

「いいずな？　ってなあに？」

「イタチの一種だけど、小さいくせに獰猛な奴。危ないからでたりしないでね。噛まれるわ」

確かにつぶらな瞳も、白く手りの良さそうなも、思わずれてみたくなる魅力がある。

だがミシェルは違ったようだ。

「貸して」

ヴェロニカに渡した銃を再び自分の手元に持つと、迷うことなく撃ち込んだ。

やや長めの銃聲が木々の間に響き、獣の命はあっけなく散った。

＊

「うまっ！」

焼かれたいいずなのを食らったミシェルの嘆に、ヴェロニカは眉を顰める。

ミシェルが持っていたマッチでたき火を起こし、あぶっただけ、調味料もない簡素な料理で、獣臭さはあるものの、新鮮なはおいしかった。

しかし――。

「ねえミシェル、たびたび思ってたんだけど、曲がりなりにもの子でしょう？　そんな言葉遣い、よろしくなくってよ？」

純粋な心配だった。社界で一度でも悪い噂が立てば、いつまでも尾を引くのだ。

ミシェルが眉間に皺を寄せ、煩わしそうにヴェロニカを見た。どうやら、相當な跳ねっ返り娘のようだ。

お節介なヴェロニカはまた言う。

「それに、ナイフをいつも持ち歩いてるなんて驚いたわ。今回は確かに解に役立ったけど、の子らしくないと思う」

解は、ミシェルのナイフを借りヴェロニカが行った。久しぶりのことではあったが、我ながら上等にでき、獣はあっという間に皮とと蔵に分けられた。皮は持ち帰ってロスにでも自慢してやろうと思った。

「拳銃を持ち歩いている人には言われたくないんだけど」

そう微笑んだ後、しかしミシェルは吐き捨てるように言う。

「らしく、男らしくって言葉、大嫌いだ、くだらない。自分らしくいるのが一番好きよ」

ヴェロニカを見て、また笑う。

「ありのままで、ね。あなたも、どっちかって言うとそんなじでしょう？」

「チェチーリアがよくそんな歌を歌ってるわね」

だけど、と考えずにはいられない。

ありのままでいて本當にいいのかしら。

ありのままの自分でいたら、夫は浮気をしたんだけど。

（ロスはもう、釈放されたかしら？　わたしを心配して、また森に來てくれるかしら……）

でもあいつは浮気をしたし、簡単には許したくない。だけど、來てくれたら、やっぱり嬉しい。

ヴェロニカの心は対極に揺れていた。

「ミシェルって……」

気を取り直し、傍のに聲をかける。話題を変えたかった。なに？　と彼は顔を上げた。

「大天使ミカエル様の名前ね」

「そうよ。貧乏な両親がせめて名前だけでも良くしようと見栄を張ったの」

ヴェロニカは疑問に思う。

「あれ？　ご両親はお金持ちじゃないの？」

「つまり、昔は貧乏だったってこと！」

なるほどと思いつつ、言った。

「ミシェルってとてもいい名前よ」

「天使の名前なんて、自分には似合わない」

「そんなことないわよ！　勇敢で偉大な人間になってほしいって、ご両親がプレゼントしてくれたものだわ。とても優しい祈りと想いが込められているのよ。それにあなたは素敵な人よ。名前のとおりにね？」

束の間、ミシェルはヴェロニカの顔を驚いたように凝視した。

「びっくりした。姉と同じようなことを言うから」

「お姉様がいるのね」

「うん、とびきり人で優しい。ずっと大切な人よ」

大好きなものを思い浮かべるように、ミシェルは幸せそうに微笑む。その表を見て、ヴェロニカのは溫かくなった。

（チェリーリアもわたしをそう思ってくれているといいな――）

木の上に捧げられた小さな獣の心臓が、ゆっくりと熱を失っていった。