晝になって、ヴェロニカは再び鹿を見つけた。

若い二頭が、寄り添うように草を食んでいる。早朝出會った、あの鹿とは別の個だろう。

角のある一頭と、ない一頭。

雄と雌だ。

（大丈夫）

この距離なら、十分當てられる。

気付かれないように、ゆっくりと銃を構える。

その時、牝鹿(めじか)の耳がピクリとき、ふいに顔を上げこちらを見つめ、確かに、ヴェロニカと目が合った。

（気付かれた――！）

撃たなければ、逃げられる。

だがヴェロニカの指は、引き金が指に張り付いてしまったかのようにかなくなった。

いつか出會った、あの「神」をその中に見たわけではない。もっと現実的で、実質的な理由だった。

こちらを見る顔半分が、大きくひしゃげていたからだ。

猟師に出會い撃たれたか、天敵に襲われたか、あるいは崖から落ちでもしたのか。

いずれにせよ、顔の左がぐちゃりと潰れ、出たが、グロテスクに固まっていた。

の頃絵本で見た、悪魔の姿を思い出す。

（なんて醜い……）

牡鹿(おじか)は牝鹿の顔に傷があることを知っているのだろうか。まるでそんなことは何でも無いとでも言うように、黙って寄り添い草を食べている。

（きっと夫婦なんだわ）

親子か、兄妹でもありえたかもしれないが、ヴェロニカにはその二頭がつがいのように思えた。

獣たちは気にしない。

外見に、傷があろうとなかろうと。

があるのか、合理的なだけか、ただ生きるために側にいる。

「ロス……」

急速に夫がしくなった。

ロスだって、きっと気にしない。ヴェロニカの顔に傷があろうとなかろうと。

ただ、側にいてくれる。彼はそういう人間だ。

（わたし、何をやってるんだろう）

突如として虛しくなった。帰りたいと、そう思った。

彼が浮気をしていても、していなくても、ヴェロニカを助けに來てくれた。正直言えば嬉しかったし、意地を張らずにあのに飛び込んでしまえば、絶対に彼は抱きしめてくれる。だから傷ついたことを素直に話し、彼の言い分も聞けばよかった。

本當はそれだけで終わる話であったのだ。

あの鹿は撃てない。だってあれは、まるで自分と彼のようだ。

そう思い、ヴェロニカは銃を下げようとした。

だが――。

「早く！　逃げるよ！」

聲がし、心がざらついた。

撃てないと思ったばかりだというのに、逃がしたくないという本能が、ヴェロニカの中から湧き上がる。

心に反し、指は引き金を引く。

銃聲が響く。

森がざわめいたようだった。

撃ってしまった。

弾は正しく牝鹿の首を打ち抜き、また一つ、この世界から命が消える。

音に驚いた牡鹿は、伴を殘し振り返らずに逃げて行く。瞬く間にその姿は見えなくなった。

「やったねヴェロニカ！」

はしゃぐミシェルが鹿に駆け寄る。が、すぐに顔を顰めた。

「が臭いな。若い牝鹿だからおいしいと思ったけど……うわ」

ヴェロニカも側に行き、殺した鹿をのぞき込んだ。

命というものは不思議だった。ついさっきまで生きていたというのに、濁った鹿の目を見れば、瞬時に魂の抜けた殻だと分かる。

ミシェルは好奇心旺盛な子供のように笑った。

「ヴェロニカ、この顔を見てよ！　まるで化けみたいだ。傷口が膿んでいるみたいだし、うじも沸いてる。だからも汚染されたのかな？　これじゃあ撃ち損ね。食べられないわ」

牡鹿が逃げたことを、きっと死んだ牝鹿は責めはしない。自然の中にあって、生きるための行は、常に正義であるからだ。

だがヴェロニカは違った。牝鹿が哀れでならなかった。置いていった牡鹿をひどい男だと考えた。

奪う必要のない命を、無用に奪った罪悪を抱え、そして同時に、それはひどく間違ったであるとも思った。

だがそれを表すことも、またできなかった。

だからごく簡潔に、ミシェルに伝える。

「……わたし、家に帰ろうと思うの」

死んだ鹿を見ていたミシェルは、勢いよくヴェロニカを振り返る。

しばしの間、無言で見つめ合った。

彼の表がよく見えた。半笑いのような顔だが、瞳は揺している。

「どうして？　旦那にぎゃふんと言わせてやるんでしょう？　ここで戻ったら、彼はあなたを下にみて、舐めてかかるわよ」

「もう、いいの。やめたわ。それに彼は、そんな人間じゃないもの」

「だ(・)め(・)だ(・)よ(・)」

低い聲だった。

「あんたは王都にもどっちゃだめだ」

ミシェルが一歩、ヴェロニカに近づく。

彼は背が高い。

目の前まで來た彼を、見上げる形になる。ヴェロニカは疑問を口にした。

「どうして？」

「殺されるよ」

驚く。

「わたしが？　どうして」

何を言っているのかと聞き返してしまう。

聞き間違いではない証拠に、ミシェルは黙って頷いた。

その違和。確かにヴェロニカはじ取った。

「そうだ。あんた、殺される」

ヴェロニカは、一歩、ミシェルから離れる。勝手にが震えていた。

何かが変だ。この……。

いや、(・)(・)――？

ミシェルは長銃を持っている。もし撃たれたら、ヴェロニカは死ぬ。

森の中、ヴェロニカが襲われた時、男の聲がした。

――「よせ。このは生かしておく」。

馬屋の中でミシェルの聲を初めて聞いたとき、聞き覚えがあるように思えた。

あの聲と、目の前のミシェルの聲は大層よく似ていないか。

（似ているどころじゃない……！）

ま(・)る(・)き(・)り(・)同(・)じ(・)聲(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)か(・)。

にしては、ミシェルの聲は低い。長も高い。力も強い。言も野で――。

「噓でしょう……？」

今になって、ようやく分かる。

「あなた――男なの？」