誰が聞いている訳でもない恨み言を、ヴェロニカはぶつぶつと呟く。

「……このわたしが、こんなにしているのに。今まで誰にも抱いたことのないくらいに、深く思っているのに。こんなに好きで好きでたまらないって言っているのに。しも嬉しそうな顔をしないし、なんなのよあいつ……」

たけど好きだ。今だって。止められないほどに。

目から涙がこぼれ出た。

いけない、考えすぎている。

こんな森で一人でいると、頭がおかしくなりそうだ。

そのときカタリ、と音がした。

――戸が開いている。

ミシェルの足音ならすぐに分かる。彼が帰って來たわけではない。

閉め忘れた戸が、風で開いたのかと思い、痛むを起こし這うように向かう。だがほんのわずか進んだところで、きを止めた。

戸の隙間から、こちらを見つめる者がいた。る目はヴェロニカを捉えている。生暖かい息さえかかりそうな距離。

開かれた口からは、を引き裂くのに特化した、鋭い牙が見える。

（ああ、ロスみたい……）

初めて會った頃の彼を思い出した。

野生を生き抜く者特有の、他者を寄せ付けない強い気配をに纏う。格からして、どう考えても勝てないと一目で分かる存在。

獲の価値を見定めるように、全黒い皮で覆われた一匹の立派な狼が、ヴェロニカを見ていた。

群れからはぐれたのだろうか。追い出されたのだろうか。

こんな森の中をたった一匹で彷徨い歩いていたらしい。

「……赤ずきんを殺しに來たの？　無知で愚かで弱い存在は、死んで順當だって、あなたもそう思ってるの？」

獣に話しかけるだ。端から見たら頓狂だろう。

床にをつけたままのヴェロニカは、なおも狼に語りかけた。

「殺すなら、殺せばいいじゃない」

これは弱いだけの獲だと判斷したのか、一歩狼が小屋の中に進んだ。

存外太い前足だ。並み良く、まだ若い。

鋭い爪と牙が見えた。

冬のつららのように冷たく尖る。

狼は、その口に獲の首を咥え、骨を折ってとどめを刺す。あの立派な牙を前にして、ヴェロニカの命など、吹けば飛ぶほど軽い。貴族であろうが、しかろうが、いくら人の社會の中で価値のある存在でも、捕食者の前ではただのだ。

「死にたくない」

愚かだと、ヴェロニカは自分を呪う。

さっき死んだ方がましだと口にしたばかりだというのに、んだ。

「死にたくない！　助けて！　助けてロス――！」

必死に呼んだのは、夫の名前だった。

いつか彼は助けに來てくれた。だから今も、きっと來てくれる。

剎那、狼は何かに気がついたように突然顔を上げ空中を睨んだ。

それからくるりと背を向け、戸を出ると瞬く間に去って行く。その背を追うようにして遅れて數発、銃聲がした。

まさか。

「ロス……？」

神が願いを聞きれ、彼を助けによこしたのだろうか。

だが戸の前に現れたのはミシェルだった。

銃を床に置くと、未だ床に這うヴェロニカに駆け寄ってくる。

「大丈夫？」

人を心配する、不安が混じった聲だった。

「怪我はない？」

「……な、い。平気よ……」

聲がれた。分かってる。ロスが來るはずがないことくらい。

こんなに悲しいのは、疲れて痛くて弱くなっているせいだ。

（泣くことじゃないわ……）

だけどなくとも、ミシェルはヴェロニカを殺そうとはしていない。狼よりはいくらかましだ。

「よかった……。びっくりした。あんたに何かあったら、オレも死んじゃうよ」

そう言って、ミシェルはヴェロニカを抱きしめた。

あれほど嫌悪しかじ無かった彼の溫が、驚くことに今は安心する。

狼は恐ろしかった。ヴェロニカを、まるでただの獲としか思わない、のないあの瞳。鹿を殺したヴェロニカとは違う。ヴェロニカを殺したって、狼は罪悪など抱かない。も憎しみもない存在。それが獣というものだ。

気付けば涙が溢れていた。

夫ではない男の腕にすがりつき、絶するように泣いた。ミシェルは優しく言う。

「……怖い思いをさせてごめんね」

ヴェロニカは泣き続け、ミシェルはその頭をただなでた。

「まいったな……本気でヴェロニカを好きになっちゃったみたい。安心して。オレが、ずっと守ってあげるから」