馬で駆ける中でもなお、ミシェルに抱えられるヴェロニカは暴れていた。ロスのところに戻らなくてはならなかった。あんなに短く、簡単に、彼は永遠の別れを済まそうとしている。

「戻ってミシェル！　ロスが死んでしまうわ！」

ミシェルは手綱に集中するように目線を前に保っている。

戻る気がまるでなさそうな彼にんだ。

「この分からず屋！」

ミシェルはようやくヴェロニカを見る。怒りを孕んだその瞳を意外に思った。

「分からず屋はそっちだろ！　あいつの思いを無駄にする気かよ！？」

予期せぬ大聲に、ヴェロニカは目を丸くする。なんとミシェルはロスを庇っているらしいのだ。

二人の間にどんな流があったのか知らないが、彼らにもまた、切っても切り離せない、ある種のが生まれていたのか。

頬で風をじ、髪がなびいた。

「ヴェロニカだけには生きていてしいって、そう思ったから殘ったんだろ！　好きなには、生きて幸せになってしいって、あいつ思ってるんだ。……そのくらい、分かってやれよ！」

切実なミシェルを見て、彼もまたロスと共に殘りたかったのだと気がついた。

彼の手が震えているのは、先ほどよりも勢いを増した雪のせいだけではないだろう。

「してるんだったら、王都に危険を知らせることが優先だ。それが、ロスの願いなんだから」

ミシェルの言葉が、分からないわけではない。それでも心は、ロスの隣にいたいとんだ。

彼の近くにいないと、心はたちまち空虛になる。

捕まえていなければ、彼は消えてしまうと分かっていた。だから今まで、死に狂いで捕まえていたのに、どうして今、手放してしまったんだろう。

黙り込んだヴェロニカに、ミシェルは再び聲をかける。

「オレ、本當にヴェロニカが好きだよ。誰よりもしてるって、を張って言える。ロスにだってこの思いは勝ってるって斷言できる。絶対に、幸せにするよ」

遠くで戦の音が続いている。他方で、森は噓のように靜かだった。

「馬鹿だわ……」

呟くと、驚いたようにミシェルは目を見開いた。

別にミシェルを嘲ったわけではなかった。ヴェロニカに抱く思いを疑ったわけでもなかった。たとえ亡くなった姉と重ねている部分があるにせよ、彼の好意は年のそれで、純粋だ。

だがヴェロニカが求めているのは、どれほど自分が好かれているか、なんてことではなかった。

「ミシェル、あなたはさっき、どうして馬屋の前の兵士を見つめていたの」

ミシェルの顔に、雪がひとひら當たり、涙のように頬を流れる。馬の歩みが、わずかのろくなったようにじた。

「……鹿を、一緒に食った奴だったんだ」

泣き出す寸前の子のように顔をゆがめミシェルは言った。

「名前さえ知らない奴だった。だけど、故郷の話を、嬉しそうにしてた。あいつはもう、そこに帰れない。オレがこの手で殺したんだから」

彼の髪に著いた雪を払い、言葉をかけた。

「ねえミシェル、覚えてる？　出會った頃、鹿を撃ったのを――」

呪いのように纏わり付く、あの醜い牝鹿だ。

は腐臭を放ち、どのみち死んだであろう鹿。牡鹿に見捨てられ、一人死んだあの鹿は、それでも牡鹿を恨んではいないはずだ。獣に、そんなはない。

だから、あの牝鹿が抱いたように思えたは、ヴェロニカ自が抱いただった。生きる以外の正義を知る、ヴェロニカだからそう思ったのだ。

頷くミシェルを確認し、言った。

「……皆、分かっていないのよ。あなただけじゃないわ、ロスだってちっとも分かってない。

みくびらないで、わたしをする男は多いのよ。

だけど、わたしが彼よりする男はどこにもいないの」

ヴェロニカにとっては、ど(・)れ(・)だ(・)け(・)誰(・)か(・)に(・)(・)さ(・)れ(・)る(・)か(・)で(・)は(・)な(・)く(・)、(・)ど(・)れ(・)だ(・)け(・)自(・)分(・)が(・)(・)す(・)る(・)か(・)が重要だった。

その點に置いてロスに勝る男はどんな世界においても存在しない。

かすれる聲で、ミシェルは言った。

「何でもあげるよ。ヴェロニカのしいものなら。暮らしに苦労はさせないよ」

「わたしがむものは、たった一つ。ロスという男の全てよ」

ヴェロニカは微笑んだ。

あの男を思うと、おしさで心が解かれる。大きくて、小さなする人だ。

「彼の側にはわたしがいなくちゃ。だって、奧さんだもん」

健やかなるときも、病めるときも、この先の人生を一緒に歩いて行きたいと思ったから結婚した。それは今も変わりない。

ミシェルは、長い息を吐いた。天に息が昇っていき、馬が止まる。

赤い目をして、彼は言った。

「一つだけ、お願いがある。どうか伝えてしいんだ。……ロスに」

ミシェルの瞳から、今度は本の涙が流れた。それでも彼は、小さく笑った。

「ルチア、っていうんだ。姉さんの、本當の名前だよ」

ルチア――。

口の中で、その聖なる名を繰り返した。

それは、貧者に富を分け與えた清らかなの名だった。

拷問にかけられてもなお、信仰を守り通した、誇り高き“聖”――。なんて神々しく、慈しみに溢れた名前だろうか。

ヴェロニカは何度も頷いた。

「わかった。必ず、伝えるわ」

もうそこに、嫉妬はない。

あるのは過去から今へと引き継がれた、強いの記憶だった。

彼がロスを導いた。そしてロスがヴェロニカを導いた。

ヴェロニカは、それをはっきりとじた。

今度は、ヴェロニカが、ミシェルを導く番なのだと。

馬を降り、そのを叩き走らせた。

「行ってミシェル。皆を救う、本の天使になるのよ！」

雪山の中を、ミシェルは迷わず進んでいく。

自然を生きる獣にとって、生きるための行為は常に正義だ。だがヴェロニカは、獣ではなかった。

余計なを抱くし、自分が生き抜くだけではない、他の正義を知っている。

そしてミシェルもまた、獣ではない。

＊　＊　＊

アーサーの怒りと驚嘆と――悲哀がりじった顔を、ミシェルは見た。

この後に及んで、彼はミシェルを取り戻そうとしている。もう何もかも、出會った瞬間から手遅れだったというのに。

裏切られたという怒りは、不思議と無かった。心のどこかでは、もしかすると、とずっと思っていた。

なぜ彼が、弾が一発だけった銃を持ち、姉の墓の前にやってきたのか。ずっと前から、その理由を知っていたように思う。だが思うと、果てしのない悲しみが込みあげる。

ミシェルは小銃を、彼の部下に向け、引き金を引いた。

――天使になるのよ。

耳には、先ほど囁かれた言葉が殘っていた。それはヴェロニカの聲だったが、不思議と姉に言われているように、じられた。

たった二発撃った。

部下は倒れる。

いつの間にか撃の腕は上達していた。

理由は明確だ。

殺しが得意な人間の側で、そのを見つめてきたからだ。

もう戻れない道の上に來ているが、戻る必要はもうないのだ。ならば、終わりまで突き進むだけだ。

いつか姉が信じていた天使には、やはりなれはしないが、悪魔よりはもうしだけましな存在になれそうだ。

「アーサー！　オレはもう、暗闇には戻らない！」

木々の向こうの男にんだ。怒りに歪む、獣のような表を見て、ミシェルは悟った。

（……アーサーは、國や弱者のために戦ったわけじゃなかった）

あそこにいる男は、なんて孤獨な存在なのだろう。誰とも絆を結べずに、一人彼方を目指している。――自分自すら欺いて。

「どんなに耳障りのいい高尚な理由を並べたって、救いたかったのは、自分自だったんだ！　自分の最初の殺人を、正當化したかっただけだ！」

弱者救済など、建前だ。誇り高き思いは、自分を守る城壁でしかない。

初めの罪を正當化するためには、アーサーはもう、そう生きるしかなかった。なぜなら彼は、善人だからだ。正しく生きねば、心を守れない人間だからだ。

アーサーの怒號が聞こえた。

「戻れ！　俺の言うことが聞けないのか！？」

「黙れ！　あんたが救いたかったのは國じゃない！　本當に救いたかったのは自分だけだったんだろう！」

そうび、きびすを返し再び走り始めた。彼を撃つことは、どうしてもできなかった。

まだ距離がある。走れば、絶対に間に合う。夜明け前までに街へ出ることができれば、そこから列車に乗ればいい――。

後方で鋭い音がした剎那、自分の肩が急速に熱を帯びた。アーサーに撃たれたのだ。

痛みが襲うが、立ち止まりはしなかった。

（オレは、姉さんがんだ人間になる。今度こそ、やり直すんだ。皆を救うんだ――……）

その思いだけが、ミシェルをひたすらかした。