アーサーが斜面をり落ちていくのが見え、ミシェルは追い打ちとばかりに雪を落とした。

（もう追ってくるな……！）

來たら、また彼を撃たないといけない。彼を撃つと、心の一部が凍り付いて行くようだった。

上がってくる気配がないことに安堵を覚える。

獣のように、這いながら進む。

指の皮が裂けが出ていたが、覚は既になかった。

撃たれた肩と足に、力がらなくなる寸前で、斜面は終わる。

だが一歩踏み出そうとしたところで、突然天地が逆転した。

気付けば雪の上に倒れていた。溶かす熱さえに殘っていないのか、止まぬ雪が積もっていく。

「噓……だ。こんな、とこで」

――あとしのはずなのに。

この雪の中では、どんなに優れた人間だってミシェルを見つけることはできない。だから必ず街へ辿り著ける。

ヴェロニカが、ロスが、そして姉がここまでつないだこの道を、途中で降りるわけにはいかないのだ。

だがミシェルは指一つさえかせない。いくら心が前へ進もうとも、が限界だったのだ。を流しすぎた。ける力は、既に盡きていた。

「ちくしょう……」

これは罰なのか。

今までの生き方に対する算を、一番殘酷な方法で払わされているのか。

だけど、だとしても。

「生きていなきゃいけない奴らまで、殺そうとするなよ馬鹿やろー！」

んだ時、一面の白い風景の中に、一つの小さな黒い點が見えた。

見間違いのように思えたが、黒い何かはどんどん近づいてくる。

それが何者か分かるにつれ、ぼんやりとした視界が、徐々に明確なものへと変わっていった。

やがてその小さな犬が、ミシェルの顔のすぐ側まで來て、嬉しそうに顔を舐める。

「お前、４號……。さっき、どっかに行ってただろ。なんでここに……」

この犬が側にいるのは、ヴェロニカかロスか、そうでなければ――。

……――まさか。

近くに姿を探すが、吹雪の中には誰も見えない。

４號は、先を促すようにミシェルの服の裾に噛みつき引っ張るが、やはりはかなかった。

「だめだ、ごめん。オレ、ここで死ぬみたい。こんなに頑張ってさ、馬鹿みたいだ。結局、何者にも、なれなかった」

行き著く先は地獄だろうか。だけど、死に際に、一人きりじゃなくてよかった。犬は極寒の地でも生きると聞く。ミシェルの死を見屆けて、４號は生き殘るだろう。

目だけかし４號を見ると、天に向かって顔をばしていた。城の窓から數回、夜の靜寂に向かって吠える、一匹の狼を見たことがあった。

まるでその時の狼のように、４號はを震わせる。

數回、遠吠えをした。

何度も何度も、誰かに訴えかけるように。

怒り狂っているかのように。

悲しみを嘆くかのように。

この臆病な犬が吠えるのを初めて聞いたことに気がつき、ミシェルは、思わず笑った。

「なに、お前……。そんな大きな聲、出せたの……」

４號は、遠吠えを止めない。そしてその聲に重ねるようにして他の犬の鳴く聲が聞こえた。

耳を疑った。

人影が三つ、目にった。ミシェルは目を見張る。

――奇跡だ。

いや違う。奇跡ではない。

誰もが――この小さな犬でさえ、最大に戦ったから得た、當然の結果だ。

彼らが手に持つ松明が雪に反し、まるで天からの使いのように輝いて見えた。

厚著をした人影の一つが、ミシェルを見つけぶ。

「やっぱりグレイ！　４號の聲ですわ！　まあ！　人が倒れていますわ！　の子です！」

涙で歪んだ視界で、それが男と犬の姿であると知ったのは、相當近くなってからだった。４號が白い犬に駆け寄り、挨拶をわす。

「君、大丈夫か！？」

男の方が、ミシェルを助け起こした。

「何があったんだ！」

ミシェルは彼にすがりつく。

「助けてくれ！」

求めたのは、自分の救いではなかった。

「王都が襲われる！　建國祭だ！　もう、數時間もない！　助けて――！」

男は顔を見合わせた。

の方が、即座に反応する。

「お姉様はどこですの！？　ヴェロニカ・クオーレツィオーネをご存知ではございませんか！？」

「いる――！　城だ！　アーサーの城で兵と戦ってる。ロスも一緒だ！」

二人が、はっと息を呑んだ。男が言う。

「ベス中尉が待機させてる兵士に伝えるんだ！」

も頷いた。

「馬で、早くこの方を運びましょう！　そうですわ！　お父様のところからだったら、列車が出ます！　王都へも近いですもの！　間に合いますわ！」

「ああ分かった！」

男がミシェルのを抱え上げようとするのを、突っぱね、ずり落ちた。

「オレは、いかない。もう一人、助けなくちゃいけない人がいるんだ」

「君、男か？」

男は驚いたようにミシェルを見たが、すぐに首を橫に振る。

「……いや、そんなことはどうでもいい。この怪我では無理だ」

「いいから行けよ！　時間がないんだ！　怪我なら平気だ。全然、痛くない！」

ミシェルはび返した。

不思議なもので、一人きりだった時にはまるで沸かなかった力が、今になって再び宿った。

「頼む！　お願いだ。王都にいる皆を助けなくちゃならないんだ！　それにあいつに、これ以上罪を重ねてしくない！　オレが行ったって信用されない。あんたたち、そのなり貴族だろ！　オレよりずっと、信じてもらえる！」

迷った様子の二人だったが、すぐに強く頷いた。

「わたくしたちも、エリザベスさんの部下さんと一緒に、すぐに戻りますわ！」

「ああ、彼らに伝令を頼もう。君も……どうか無事で。必ず助けに戻る！」

「これを著てくださいまし」

「いや、オレのを」

が自らのマントをごうとするのを男が止め、自分のマントをぐとミシェルに被せた。男ので暖められた防寒著の、暖かさに包まれる。

去りゆく二人の姿を見て、ミシェルは気付いた。

あの二人は見ず知らずのミシェルの言葉を信じたのだ。ただそれだけのことに、なんて素直に心が喜ぶんだろう。その心に、ヴェロニカとロスを思い、ミシェルは小さく笑った。