ロスが疑問を口にした。

「肝心の奴はどこにいる？」

「戦していたが、山中に何かを発見し、追ったようだ」

「ミシェルだわ！」

ロスとエリザベスの會話に、ヴェロニカは思わず口を挾んだ。戦の最中、アーサーが追うとしたら、それは一人しかいない。

「あの子が殺されてしまうわ！　わたしたちもアーサーを追わなくちゃ！」

「待て」

走り出そうとしたヴェロニカの腕をロスは摑む。非難の意を込めて睨むが、ロスもまた真剣なまなざしをしていた。

「グレイ、王都が襲われるという計畫をどこで知ったんだ」

「さっき會った――いや、年が言っていたんです」

「誰かを探すからと一緒には來ませんでしたわ！　怪我をしていたようですが、そんなに重傷じゃないって……」

ヴェロニカは、神を思った。

どうか、どうかお願いしますといつも願い続けてきたが、ミシェルが二人に會えたのは、まさしくその導きだった。

説明を聞いたロスは言う。

「ならミシェルは無事だ。この吹雪だ。アーサーはあいつを追えなかったんだろう。何もかも終わったんだ。お前が行く必要はない。第一俺たちは怪我人だ。二次災害になりかねん」

「そう、そうね……」

ロスの言葉に、ヴェロニカも冷靜になる。今になって、寒気と痛みをじた。

吹雪く山に目を向けるが、ミシェルの姿もアーサーの姿も見つけることはできなかった。

役割を終えて、ミシェルは戻ってくるだろうか。それともそのまま、姿を消すだろうか。怪我をしていたと聞いたが、無事だろうか。アーサーは、どうするだろうか。夢も野も打ち砕かれた彼は、まだミシェルを追っているのだろうか。

その時、巖に亀裂がるような音がした。

「離れろヴェロニカ！」

が城壁の外へ引かれ、ロスのが覆い被さる。

考える暇もなく、ヴェロニカが聞いたのは、何かが破壊される音だった。

城が、崩れ去っていくのが見えた。

赤い炎が側から噴出し、雪を巻き込みながら空へと昇っていく。

「ば、発！？」

騒然としたものの、幸いにして周囲に怪我人はいない。チェチーリアがきゃあきゃあ言いながら、皆の無事を確かめていた。

ロスのがヴェロニカから離れる。先ほど負った傷口から流れた彼のが、ヴェロニカの服を染めていた。

「引火でもあったか？」

目を細め、燃えさかる城を見つめながらエリザベスが言った。

ロスが答える。

「エーテルが地下にあったはずだ。だがそれにしては規模がでかすぎる」

「火薬でも備蓄していたか。エーテルに引火し、発されたんだろう」

しばし呆然と炎を見つめていたヴェロニカだが、すぐに正気に戻った。

なぜならあの中には、先ほど言葉をわしたがいるはずだ。

「中に……中に人がいるのよ！　の子が！　犬も……４號も」

名を呼んだ瞬間、小さな吠え聲が聞こえた。

「４號ならここに！」

チェチーリアがぶ。その側には小さな犬がいて、ヴェロニカに駆け寄った。

「４號！」

むくじゃらの溫かな溫を必死に抱きしめる。

「この城に今、救助にるのは危険だ」

炎を見つめながらエリザベスが言う。

「それに誰も逃げ出してこない。もし、中に誰かいたんだとしても――……」

「そんな……」

言葉が出なかった。

シャルロッテ・ウェリントンが、部屋にいるはずだ。彼は、生きたがっていた。ヴェロニカはそれをじたからこそ、部屋の扉を開けたのだ。

抱いているのが友か憐憫か、自分にさえ分からないが、彼は、今度こそ生きなくてはならないはずだった。

――アーサー、ミシェル、シャルロッテ。

その全ては目の前から居なくなった。

暮らした大嫌いな城も、跡形もなく消えていく。

全てが幻想だったと思えるほどに――。何かもが、ひたすらに虛しかった。

ロスの腕の中で、ヴェロニカは大聲で泣いた。その背をただ、ロスはで続けた。

＊

延焼をさけようと闘する國軍を橫目に、ヴェロニカは傷の手當をけていた。折れた骨が弾を止め、には深く侵していないが、痛みは収まるどころがひどくなった。

取り出された弾をチェチーリアが興味深げに見ながら話しかけてきた。

「ロスさんの方が重傷なのに、まるであの方は元気ですわね」

夫に目を遣ると、包帯ばかり巻かれている。彼は立ち上がるとエリザベスに聲をかけた。

「ベス、ヴェロニカの手當を頼む。ヴェロニカ、付いてくるなよ」

ヴェロニカも勢いよく立ち上がる。ロスがいずこかへ行こうとするのをじ取ったからだ。この男を二度と離すつもりはなかった。

「どこにいくのよ！」

「便所だ」

「早く帰ってきなさいよ！」

「……ああ」

頷き、怪我の気配さえじさせない足取りで、ロスはに去って行った。

アーサーの部下たちで生き殘った者は捕らえられている。ふと、違和を覚えた。戦により數を減らしたにせよ、なすぎるのではないか。

「これだけの兵士で王都を襲撃するつもりだったはずはないわ。王都に軍人がどれだけいるのか、アーサーだって知っているはずよ」

チェチーリアが首をかしげる。

「アーサー・ブルースが考え無しだっただけかもしれませんわ！」

そんなはずはない、とヴェロニカは思う。アーサーとは仮にも夫婦だった。彼があてもなく無謀を働くとも思えない。

一度は鎮まった不安が、再び湧き上がってくる。長らく暗い城の中で心安まらない生活をしていたせいか、不安が癖になってしまったのだろうか。

そんな様子を見てか、エリザベスが言った。

「大丈夫ですよ夫人。王都襲撃は、どの道不発に終わったでしょうから」

「どういう意味です？」

エリザベスは、靜かに笑った。

「伝令を聞いた王都は、更なる厳戒態勢を取るはずです。終わったんですよ、なにもかも」

終わったんだろうか。――本當に？

はぐらかされたような気もする。

「わたくしも、実は不穏をじてレオン様に手紙を書いたんですわ」

未だ曇る表のヴェロニカに、チェチーリアがそう耳打ちをした。