凍えそうな寒さの中、白く冷たい闇が、アーサーを取り囲んだ。

視界を一面吹雪に遮られ、ミシェルの姿も見失った。顔面に撃ち込まれた弾は、頬を抉り、後方へと消えた。流れたはたちまち凍り付いた。己の左の顔面は、きっと醜くひしゃげているに違いない。

「おのれ……。俺はまだ、やれるぞ……」

斜面に手をかけ、登り始める。寒さも痛みもじない。

「ロス、お前に、理想の世界を見せてやる」

いつだって年は、暗い目をしていた。まるでこの世界そのものが、地獄であるかのように。

――だが違う。

この世は地獄ではない。この世は、しい。

アーサーは、ロスに出會って、それを知った。

「俺は、間違っていない！」

だからアーサーは、斜面を登り続けた。

＊

――――ふと、何者かの気配をじた。

こんな吹雪の夜に、誰かがいるはずがない。生が死に絶えた後のような死地が、永遠と続くような場所なのだから。

そのはずだったが、確かにその獣がいた。

はっとして、見る。

「ロス……？」

黒い、巨。

黃金の瞳。

鋭い牙。

人間ではない。一匹の、黒い狼が、白い吹雪の中に立っていた。

「狼か……」

なぜ狼とあの男を見間違えたりしたのだろう。だが仕方が無い。狼のようにしい男なのだから。心はどこまでも、呆れ返るほどに彼をんでいた。

狼は、じっとアーサーを見つめている。

アーサーは、斜面を背にするようにして、狼に向き合った。銃はない。激しく戦う力が、既に自分の中に無いことに、初めて気がついた。

吹雪の音が、靜かに響いていた。

狼の黃金の瞳には、果てしのない憎悪が浮かんでいる。

（憎悪だと？）

いや、あり得ない。

獣に、そんながあるはずがない。憎しみもも、人間だけが持つ高尚なものであるはずだ。だがその目には、やはりそれが見て取れた。

「貴様は何者だ！」

狼に問いかけた。

「なぜ俺を憎む！」

ゆっくりと、狼は近づいてくる。

遙か昔、聞いたことがある。――神は、あらゆるものに姿を変え、人の前に現れると。

「神さえも、俺を憎むのか！」

なおも狼は向かってくる。その足取りは、次第に早まり、やがて駆け足になった。

剎那、アーサーは思い出す。

撃ち殺した、狼の子。

あそこで同時に死んでいたのは母親だった。狼は夫婦で子育てをする。ならば、父親もどこかにいたはずだ。

例えば不作の秋を生き抜くため、単で家族のために狩りに出ていたか――。

父親は、帰宅し、家族の死を見たのだろうか。その周囲には、銃の匂いと、アーサーの匂いがたっぷりと殘っていたことだろう。

「ずっと、追っていたというのか！」――復讐のために。

コヨーテは群れを作ってまで、何に対抗しようとしていたのだろう。夜、時折響いていた遠吠えの主は――ずっとこの狼だったのか。

「あり得ん！」

アーサーは、向かってくる獣にんだ。

「獣に、があるはずがない！」

アーサーすら持ち得ないそれを、アーサーすら誰からも與えられなかったそれを、畜生如きが持ち合わせているなどと、なぜ認められるだろう。

狼は、鋭く唸ると、アーサーのを噛み砕いた。

ロス……。

口の中で呟いた。あの果てしなく黒い瞳は、いつだってアーサーの心の奧を見かしていた。

彼にとって、それは大した出會いではなかったのかもしれない。生き抜くための延長に、ただアーサーがいただけだ。

だがアーサーにとって、彼との出會いは鮮烈だった。自が解放されたあの日々は、幸せでしかなかった。

だが彼は去った。

「……俺は、お前に會って初めて、自分の見てきた世界がモノクロだったと知った。

これほど世界は彩に溢れていて、なんとしいのだと思った。

その中でも、とりわけお前はしかった。……だが、俺がお前をしていることを、お前にだけは知られたくなかった。お前が俺を、侮蔑していることを知っていたからだ。

お前だけは捕虜を殺さなかった。お前だけはを犯さなかった。俺はお前が羨ましかった。染まった俺に、お前は呆れたんだろう。お前だけは、誰にも染まらなかった」

視界さえも、赤くそまっていく。その目の奧に、黒い人影が見えた。

（この後に及んで――）

また、彼の幻覚を見た。己の執著が疎ましい。

アーサーの世界を永遠に塗り替えて、彼は一人、幸福を摑んだ。人になるなどまなかった。ただ共にあれたら良かった。だが、彼を見て、羨んでしまった。

あの幸福そうな二人に、心底憧れ、同時に手にらない自分を呪った。

「俺は……俺は、ヴェロニカになりたかった」

かつて世界はしかった。いつから彩を失ったのだろう。