【人生】基本的にはクソである。

の疲れはあったが、眠気はまるでない。建國祭の式典の前には、招待された貴族たちが控え室――もとい、豪華絢爛なホールで挨拶をわすのが慣例になっていた。

ヴェロニカが家族と共に姿を表すと、會場にいたエリザベスは驚いた顔をした。

それもそのはずで、エリザベスの認識では、ヴェロニカは今病室にいるはずだった。

倒れたロスの無事を確認してから、父に無理を言って、付き添いとして著いてきた。――全ての決著を著けるために。

エリザベスをまっすぐに見據えながら、側に寄ろうとしたときだ。場がざわついた。

目を遣ると、レオンが従者を伴いながら階段を降りてくる。記憶の中よりも、顔つきは引き締まり、その目に甘さは見られない。

レオンは誰かを探すような仕草をした後、チェチーリアで目が留まるとやってきた。

「チェ、チェチーリア」

レオンの聲が裏返り、咳払いをする。

會場中がこちらに注目しているが、気にした様子もない彼は、きっと日常が人目に溢れていて、慣れているのだろう。

元婚約者ににこやかに応じるチェチーリアにしても妙に度がある。我が妹ながら、ヴェロニカは心した。父はどこか居心地が悪そうにしているというのに。

「チェチーリア、手紙を見た。お前の言うとおり、今日の警備計畫を見直すように指示を出したんだが……」

手紙は、昨日の夕刻、無事に屆けられたらしい。

アーサーの背信に騒ぎがしたチェチーリアは、貴族が集まるおあつらえ向きの今日に、襲撃があるのではないかと考え、警備にがあるのではないかとレオンに手紙を出したという。

レオンは言う。

「思い過ごしではないか。計畫になどなかったし、既に一度書き換えられていたようだ」

やはり、とヴェロニカは確信を強めた。レオンはヴェロニカに向き直る。

「警備の責任者はブルース佐だったな。彼

は仕事か？」

「いずれ、知ることになりますわ」

偽りの結婚だったということも、彼が亡くなったということも、レオンは未だ知らされていないらしい。一瞬、不思議そうな表を浮かべたが、そうか、と頷いた。

「ロスのことは殘念だったが」――レオンの口からから彼の名が呼ばれてヴェロニカは驚いた――「ヴェロニカ、今日は憂いなく過ごしてくれたまえ」

ロスの健在も、レオンはいずれ知るのだろう。

レオンが去ったタイミングで、カルロとチェチーリアも、それぞれ知り合いに聲をかけるため離れた。

ヴェロニカが一人になると、エリザベスが近づいて來た。

神妙な顔をして彼は言う。

「夫人……。はよろしいのですか」

「なんのことです？」

肩の銃創は、モルヒネの投與により痛みを抑えられていた。包帯は巻かれていたし、腕は上がらないが、布地がたっぷり使われたドレスではそれも分からないだろう。

式典前に挨拶をわす貴族たちに聞こえるように、ヴェロニカは言った。

「あいにく、夫(・)は不在ですの。ですからわたしが代わりに參りましたわ。

エリザベス様も警備ですか？　それとも貴族令嬢の立場で？」

「……私は職務です」

アーサーの企みは現時點で明るみになってはいない。エリザベスは詮索を止め、ヴェロニカに調子を合わせることにしたらしい。

他の貴族達は、不振を抱きすらしていない。ヴェロニカは辺りを見回した。

一緒にやって來た父と妹、グレイはもとより、知っている顔がちらほらあった。

様子がおかしい人間はいないだろうか。エリザベスの他に、揺している者がいないかと周囲を見渡した。

ヒューとその兄の姿を見つける。

役者は揃っているはずだ。

今日この場に、勝利の酒をわす悪魔が潛んでいる。

悪魔は味方のフリをしてこちらにやってくる。

そのの一人は、まず間違いなく――。

ヴェロニカは、傍らのに向き直った。

そのの一人は、まず、間違いなくエリザベス・ベスだ。

「エリザベス様。どうしてわたしを助けに來てくださったんです」

「彼の企みを知ったからです」

「それはおかしいですわ」

ヴェロニカが微笑みかけると、エリザベスの無表にわずかに歪みが現れた。

「式典の警備責任者はアーサー・ブルースでしたもの。もし彼を怪しいと踏んだのならば、城に乗り込むよりも、王都の警備に注力すべきだと普通、思いませんこと？

おかしな野を抱いてはいても、彼の頭ははっきりしていましたわ。無謀を働く男では、決してありませんでした」

「何がおっしゃりたいのか分かりませんが、私はただ、ブルース佐があなた方を幽閉していると踏んで助けに行ったまでです」

「そうかしら？　チェチーリアの話では、あなたは偵察だけのつもりだったんでしょう？」

あの時のエリザベス・ベスの態度には、奇妙さがあった。

「わたしが言いたいことはこういうことです。アーサーは一人で王都に乗り込むほど馬鹿ではなかった。勝算の無い賭けをしない人でしたもの。協力者がいたのよ。彼が王都に外側から攻め込むと同時に、側から挙兵するとでも約束していたのかしら。

そう考えるのが妥當でしょう？　だって彼の城の兵力は、それほど多くはありませんでしたもの。わたしもそう思ったし、チェチーリアだってそう思ったわ。だからレオン殿下に手紙を書いたのよ。

當然、あなただってそう思ってしかるべきだわ。だけどあなたは城へ來た。どうして王都を守らなかったんです。まるで王都で何も起こらないことを知っていたみたいですわね？」

「警備計畫に不備はなかったと、先ほど殿下がおっしゃったではありませんか」

「あら、こうおっしゃったのよ。“計畫は書き換えられていた”って。一誰が書き換えたのか、調べればすぐにわかるでしょう。

その誰かは、計畫を書き換えても、アーサーに気付かれることはないと知っていた。彼が昨日死ぬと、分かっていたからです」

「まさか！」

エリザベスが聲を荒げたため、近くにいた者たちが好奇に駆られ、こちらに目を向けるのが分かった。

「まさかとおっしゃいます？」

敵を見るようになエリザベスの視線がヴェロニカに注がれる。核心を突いたのだ。

「兵は、実際三手に別れていたのでしょう」

一つはを行う、エリザベスを含む兵。もう一つは、彼を助けるために待機していた兵。そして殘りの一つは、城を破壊するため、薬を抱えた兵だったはずだ。

「……あの城には、アーサーの全てが詰まっていたわ。即ち、王都にいる協力者の報も、殘っていたんでしょう。わたしたちを助けに來たんじゃない。証拠を消滅させに來たのよ。自すら、あなたはに使ったんだわ。エーテルに引火したですって？　上手い言い訳を考えたものね」

正義の味方として振る舞う人間こそ、腹は黒く染まっている。エリザベスは、もはや敵意を隠そうともしていなかった。

「アーサーはひどい人間ではあったけど、決してそれだけじゃなかった。本気でこの國を憂いて、変えなくてはと理想を抱いていたのよ」

彼の憂鬱を知っている。

彼の悲しみを知っている。

熱を、葛藤を、を知っている。

人と人とを結びつける、厄介なが、彼とヴェロニカの間にも芽生えてしまった。だからもう既に、彼は他人ではない。

いかに殘非道であれど、彼には芯の通ったところがあった。もし兇行に走らなければ、真っ當な手段で國を変えたのではないか。

彼の思いを、誰かに利用されていたのならば、その誰かを、やはり許すことはできない。

「あなたの裏にいる悪魔、その名を今この場で教えなさい！」

ヴェロニカのよく通る聲は、會場中に響き渡った。優雅に音楽を奏でていた楽団でさえ、その手を止める。大勢の人間の息づかいだけが生々しくヴェロニカの耳に屆いた。

彼をそそのかした人間がいる。あのアーサーが納得し言うことを聞く人間だ。おそらくは有力者だ。

「証拠もなく人の名譽を傷つけるのが、あなたはお得意のようだな！」

「黙りなさい！」

怒鳴り合う二人のに、今や會場中が注目していた。気にするはずもないヴェロニカは更にんだ。

「彼の熱を知り、った人間がいる！　彼に計畫を持ちかけ、裏切った人間が、ここにいるのよ！　ならばわたしがその名を告げるわ。一人はエリザベス・ベス、あなたよ！　そしてもう一人……」

今日は國中の有力者が集まる日だ。だからその何者かも、必ずこの場にいるはずだ。そしてヴェロニカはその誰かについて、見當がついていた。

「もう逃げられないわ、グランビュー！」