「意外と映える？」

「映えるよ！　皿もレトロでかわいい！」

午後からが子大生の客が二人やってきて、キャッキャとパンケーキやコーヒーに寫真を撮っていた。

最近くるようになった二人組だ。語彙は見事に「映える」「かわいい」「レトロ」ばっかりだが、楽しそうで何よりだ。こうして撮った寫真をSNSであげてくれれば、店の宣伝にもなる。

隣町の江田町にある子大の學生のようで、大學生活の話題もしていた。オンライン授業も多く、こんな風にカフェでも行かないとストレスで死にそうっていう愚癡だった。コロナ渦はいい加減にしてしいと本音もこぼしていた。その點については杏奈も共しかない。

「店長さーん、この店はあんまり染癥対策やってないね？」

子大生の客の一人・ミキが話しかけてきた。自己紹介されたわけではないが、名前も覚えてしまっていた。

「まあ、めんどくさいしね。一応ポーズのようにやってもいいけど、コロナ怖い人をターゲットにしてもあんまり儲からないって気づいたのよねぇ」

「なるほど。超ウケる」

もう一人の子大生客・アスカは何がおもしろいのか笑していた。

「コロナは茶番で普通の風邪なんだって」

「何それ、アスカ。謀論じゃん！」

ミキも大笑いしていた。々うるさいが、他の店だと「黙食」が徹底されているとも聞く。

この店でがそう言ったルールも作っていない。やっぱりお茶やお菓子を楽しむ時間は、くだらない意味の無いルールからは解放されてしいと杏奈は思う。

実際、杏奈もコロナになっていないし、この店がクラスターの中心地にもなっていない。冷靜に考えれば無意味な染癥対策やルールばかりだと杏奈はじる。杏奈は合理も低い事は極力やりたくない格だった。我ながら子っぽさ皆無の可げの無い格だと思うが、心のどこかが冷めている気もした。

「鳩子さん！」

そんな杏奈でも夕方ごろ、鳩子が店にやってきた時は、やっぱり心がされた。

他に客がいない事がいい事にカウンター席に座った鳩子とし話す事にした。

「大丈夫だった？　ミケ子は……」

「うん、本當にしんどいので、何か暖かくて甘い飲みでもくれる？」

杏奈はすぐに廚房にいき、ホットココアを作って鳩子に持っていった。やっぱりこういう時は、ホットココアが良い。

「まあ、嬉しい。安らぐわぁ」

鳩子はホットココアをちびちびと啜った。心なしかトレードマークのグレーヘアも萎んでいりように見えた。いつものようにセットしている様子も無い。

鳩子はミケ子の死の第一発見者が杏奈や藤也という事は、知らなようだった。その証拠にミケ子は、自然死だと思い込んでいた。警察からそう説明されたらしい。

どういう事？

あれはどう考えても他殺。もちろん専門家では無いからわからないが、あんな魔法陣みたいなものの上に死があるなんて、どう考えても不自然だ。

ちょっと端が剝げているカウンター席のテーブルを見て、し杏奈は冷靜さを保つ。ここで、騒いでも良い事は一つも無いだろう。

「本當に警察がそういったの？」

「ええ。それにちゃんと面倒を見ていない飼い主の私が悪いんですって」

「そんな、そんな事言ったの？　あり得ない」

話を詳しく聞くと擔當の刑事は空谷らしい。やっぱりあの男は何か隠している。今更ながら現場の寫真を撮らなかった事を後悔した。

そういえば高校生のとき、癡漢を捕まえて警察に突き出した事もあったが、「お前が短いスカートはいてるからだろ！」と逆に怒られた事を思い出す。

子高生が短いスカートがはかないでいつはくわけ？っていうか男のためにスカートはいてるわけじゃないんですけど！と言い返したわけだが、飼っていた貓を失った鳩子がそんな風に言い返せるわけもない。杏奈も同じ立場だったら、きっと同じ反応だろう。

杏奈の中で警察への信頼はガラガラと崩れていた。そういえば謀論SNSでは警察はカルトと関わりが深いとも書いてあったけど、あながち間違いでもない？

空谷がカルト信者で何か隠していたりする？

そこまで考えては見たが、こんあアタオカ謀論を鳩子に言うわけにもいかない。

「他に何か私にできる事ない？」

「そうねぇ。パウンドケーキ頂いていこうかしら」

「だったら余ってるの全部持っていちゃって。破棄するのも気が重いし」

昨日はパウンドケーキは完売だったが、今日はあまってしまった。ロスを出さずにできるのが一番良いが、そういうわけにはいかない。

杏奈はパウンドケーキを箱に詰めて袋にれて鳩子に渡した。

「嬉しいわ」

「いいのよ。それと、何か気になる事とかない？」

別に探偵とか警察の真似事をしたいわけではないが、ミケ子を殺した犯人を突き止めたくなってしまった。余計なお節介だとは思ったが、弱っている鳩子を見ていると、警察の態度に怒りをじる。

「そうねぇ。そういえば子高生っぽい子にミケ子の事は気をつけてって言われた事があるんだけど」

「子高生？」

「ええ。何か関係あるのかしら」

杏奈もわからない。

ただ、何か関係あるかもしれないと思ってメモ帳に記録しておいた。

・子高生が鳩子さんに忠告？　何か知ってるの？