それは本當に偶然だった。ルーファスがこの離宮に來ていると給仕係が話しているのを小耳に挾んだアロナは、不自然にならないよう気を付けながら席を立った。

もちろん彼の格上、大腕を振りながら「會いたかった」などと言えるはずもない。あくまで偶然を裝い、なんなら遠目に見るだけでもいい。

ルーファスに一目會いたいただそれだけの可らしい理由だったのだ。

侍の一人であるラーラと共に、し離宮の中を見たいとかなんとか理由をつけ、アロナはうろうろとしていた。すると手れの行き屆いた生垣の影にうずくまる、一人のを見つける。

「あなたどうしたの？どこかの合でも…」

驚かさないようそっと聲をかけたつもりだったのだが、そのは大袈裟な程に肩を震わせる。振り返って聲の主がアロナだと分かると、彼は一層わなないた。

顔面蒼白で額からは汗が噴き出し、両手はメイド服のスカートをきつく握り締めている。瞳孔は開き、ふうふうと呼吸も荒い。

（これは只事ではないわ）

「ラーラ。このことをすぐに誰かに…」

「お待ちください！私ならば何もありませんから、人は呼ばないでください…っ」

その懇願に、アロナはぴたりと靜止する。メイドはぼろぼろと涙をこぼしながら、縋りつくような瞳で彼を見つめた。しかしそれも一瞬で、その視線はすぐに逸らされる。

「お許しください、フルバート公爵令嬢…どうか、どうか…っ」

何度も何度も、彼はアロナに謝罪する。とうとう地面に頭をこすりつけようとするので、アロナは慌ててそれを止めた。

彼はこの謝罪を、不躾な態度を取ったと思っているせいだと考えた。一介のメイドが公爵令嬢の手を煩わせ、あまつさえ行を止めるような真似をしたのだから。

（私がモルティーナ様に告げ口をすると思ったのかしら）

そう考えたアロナは、彼から離れることにした。調は大丈夫だと本人が言い張るのだから、もう仕方ない。

その代わりアロナはラーラに「メイド達の健康管理に気を配るようにメイド長に伝えておいて」と頼んだ。これでもし彼の容が急変しても、誰かに気づいてもらえるだろうから。

（ああ。結局あまり探すことができなかったわ）

心がっくりと肩を落としながら、アロナはアフタヌーンティーへ戻ろうとドレスの裾を翻す。すると遠くの方に、ルーファスの後ろ姿を見つけた。

それはきっと、アロナにしかできない蕓當だろう。彼は何処にいてもすぐにしいルーファスを見つけ出すことを得意としていたのだ。

「ラーラ。先に戻って、王妃様とモルティーナ様に席を立ったことをひと言詫びておいてちょうだだい」

「かしこまりました、お嬢様」

ラーラが傍にいると、小走りが出來ない。そうしてアロナはきょろきょろと辺りを見回し近くに人がいないことを確認してから、ドレスの裾を持ち上げルーファスの後を追いかけたのだった。

「ちょっとあなた。先程はよくも逃げたわね！」

「も、申し訳ございません…っ！どうか、どうかお許しを…っ！」

「落ち著きなさいククル。こうして戻ってきたのだから、許してあげましょうよ。ねぇあなた？頼んだことは、きちんと遂げてくれるのよね？」

「あ…わ、私は…っ」

「大丈夫よ。後のことは私達に任せて。あなたの変わりを用意しているわ。報酬は充分あげるから、どこかへ逃げるといいわ。大切な兄弟と一緒にね」

（…このよく通る高い聲には、嫌というほど聞き覚えがあるわ）

客人用の部屋だろうか。どう聞いても穏やかな話ではないというのに、なぜ愚かにも扉を完全に閉めないのだろう。その所為で聲がれ、アロナにも會話の容が聞こえてくる。

そしてそれは自分の殺害計畫に関わることだということにすぐに気がついた彼は、得も言われぬ恐怖に全のから汗が噴き出すのをじていた。