ことの経緯を聞かされたアロナは、迷をかけてしまったことをますます申し訳なく思った。

彼が今いるこの場所は、アルベールが王都に有している屋敷の一つ。普段は管理人に任せきりにしており、主には國王からの勅命をけた際にのみ活用しているのだと、アルベールから聞いた。

さすがに王族が卒去されたとあっては、彼も葬列に參加しないわけにはいかない。その後はすぐにでも領地に引き上げたいはずなのに、自のせいでそれを足止めしてしまっていると、アロナは眉を下げた。

（きっとルタ様のことがあったから、私を蔑ろにできないと思っていらっしゃるのね）

恩などじてもらう必要はないのに、アルベールは意外と律儀なのだと彼は思う。

同時に、一刻も早く彼を解放してやらねばとも。

「あの」

「フルバート嬢」

アロナが発言する前に、アルベールがそれを遮る。まるでわざとそうしたかのように、矢継ぎ早に彼の名を呼んだ。

「どうしてあの時、僕と婚約を結んだと言わなかったのですか？」

「えっ？」

予想外のことを問われ、アロナは目を丸くする。しばらくして、彼は先ほどのサムソンとの會話のことを指しているのだと気がついた。

「ロファンソン様」

「はい、なんでしょう」

「あの契約は、白紙に戻した方が良いと思います」

その言葉を聞いた瞬間、アルベールはまるでアストフォビアの雪を頭から思いきりかけられたような気分になった。

彼はそんなことはほどにも思っていなかったからだ。

「…なぜですか？あの契約は雙方にとって利のあるものだと思うのですが」

「狀況が変わってしまったからです。ルタ様は順調に回復されていますし、このような言い方は良くないかもしれませんが、ルーファス殿下は卒去されました」

「……」

確かに、アルベール側の問題は解決した。アロナが回避したがっていたルーファスとの結婚も、なくなった。二人の願いは表面上達されたのだから、契約結婚の話を白紙に戻すという言い分も分からなくはない。

けれどアルベールは、どうしても首を縦に振りたくないと思ってしまう。そのが、損得よりも前に飛び出してくるのだ。

「ルーファス殿下との婚約がなくなったのは、本當に偶然のことです。僕は関與していない」

「結果が同じなのですから関係ありません」

「あなたにだけあんなに無理をさせておいて、こちらだけなにもせず終わるなんて、あまり気持ちの良いものではありません」

「気になさらないでください。ルタ様のことは私の意志であり、強要されたわけではありませんから」

「いやしかし…」

なぜか食い下がってくるアルベールに、アロナは心首を傾げる。てっきり「ではそうしましょう」と言われるとばかり思っていたからだ。

（プライドが許さないのかしら）

父親がああなので、男のことは理解できないと思っている。ルーファスのことは確かに偶然ではあったが、今はこれでよかったのだと思うようにしている。

「……」

とはいえ、そう簡単に心の整理がつくものでもないが。

一瞬暗い顔をしてしまったことにアロナははっとし、表向きの笑みをりつける。これ以上気にする必要はないという、意思表示のつもりだった。

「ロファンソン様には、本當に謝しています。アストフォビアからここまであれだけの速さで戻ってこられたのは、ロファンソン様のおかげなのですから。そうでなければ、ククル様を助けることはできなかったかもしれませんし」

「……」

「ですからどうか、お気になさらないで」

アルベールは強かな男だ。けれど同時に、そうではない一面も見ることができた。

彼は自の評判を落としてでも神龍達を守ろうとし、そのためにアロナの提案も呑んだ。

それになにより、困っている時に手を差しべてくれた。あれはきっと、損得勘定なしにしてくれた善意であると、アロナは捉えている。

神の地を守る辺境伯としてではなく、本來のアルベール・ジャック・ロファンソンという男の分は、きっと悪くない。

いつか彼が結婚したいと思った時、自分の存在が邪魔になってしまうことは避けたい。それにアロナにはもう、次の婚約者を見つけようという気はさらさらなかったのだ。