はぁはぁと肩で息を繰り返しながら、こちらに近づいてくる。きっと運はあまり得意ではないのだろうと、アロナの走る姿を見ながらアルベールは思った。

（ダメだ、離れたくない）

たった一度名前を呼ばれただけで、覚悟など簡単に流される。彼は別れの挨拶に來ただけだと、頭では分かっているのに。

「ロファンソン様。間に合ってよかった…っ」

「今日はククル様に會いに行かれていたのでは？」

本當は嬉しくて堪らないのに、つい可げのない言葉が口を衝いて出た。

「早く帰れと追い返されてしまいました。ロファンソン様の出立だというのに、わざわざ會いに來なくてもいいのにと」

「ははっ、お二人は隨分と仲が良いのですね」

「そうですね。彼は私にとって、とても大切な存在です」

（僕も、そうなりたい）

良い歳した男がみっともないと、アルベールは自を叱責する。そんな彼ののを知らないアロナは、走ったせいで紅した頬もそのままに、群青の瞳でまっすぐにアルベールを見つめた。

「あの、ロファンソン様」

「どうかされましたか？」

（聲が、震えるわ）

アロナはどうしてだか、泣いてしまいそうだと思った。思い返してみれば、全ての人生を合わせてもただの一度も、ルーファスにを伝えたことがなかった。口に出さずとも伝わっているはずだと、傲慢な考えで彼に接していたのだ。

（ちゃんと、言葉に乗せなければ）

相手のために、そして自分のためにも。

「ロファンソン様」

もう一度、彼の名を呼ぶ。

「私も一緒に、アストフォビアへ連れていっていただけませんか？」

アロナは生まれて初めて、男に対し素直な思いを口にした。

「本當はまだ、をすることもを知ることも、怖いと思ってしまいます。けれどもしも私がそんなを抱くことがあるのなら、相手はあなた様が良いのです」

「…フルバート嬢」

を噛み締めるような言い方に、アロナの心もきゅうっと反応する。

「ご存知の通り、私は普通ではありません。実家とも縁が切れるでしょうし、ルタ様も快復されてきっと私は必要なくなるでしょう。そうなれば、ただのアロナに価値はなくなりますが…」

「僕も、あなたがいい」

俯くアロナの手を、アルベールはしっかりと包み込む。深い青の瞳は、おしそうに目の前の令嬢を見つめていた。

「きっかけを言い出せばキリがない。けれど僕は今、あなたというたった一人の人をこんなにもおしくじています。それは理屈では語りきれないのです」

「私も…私もあなたと、一緒に居たい」

目の前が歪み、ぽろりと涙が溢れた。れ合っている手が溫かくて、もしかするとこの瞬間のために生きてきたのかもしれないと、アロナはそんな風にすら思った。

「僕とあなたの気持ちの大きさが、同じでなくとも今は構わない。あなたの意思で僕を選んでくれたことが、とても嬉しいです」

「本當に、私でよろしいのですか？」

「それはこちらのセリフだ」

アルベールは赤く染まった頬を隠そうともせず、より強くアロナの手を握る。

その細い手を守りたいと、他の誰でもなく自分の手で守っていきたいと、彼は決意のように強く思った。

「フルバート嬢」

「どうか、アロナと」

「…アロナ」

アルベールはゆっくりと、アロナの手の甲に口づけを落とす。

「僕はあなたが好きです。共にアストフォビアへ來てはくれませんか」

「はい、喜んで」

再び彼の瞳から、涙がぽろりと溢れて落ちた。