翌日の早朝。

結局一日じゃ終わらなくて、夜通し倉庫に籠って作業をした。

あれから一睡もできてない。

忙しかったからもあるけど、やっぱりショックが大きかった。

仮眠を取ろうと目を瞑ると、瞼の裏にあの景が映し出される。

君との婚約を破棄する。

信じていた相手に裏切られた気分だった。

彼だけは、私の味方でいてくれる。

どんな時も、これから先も、彼が支えてくれると思っていた。

「仕方なく……だったのね」

そこにはなかった。

私からの一方的な思い、信頼しかなかった。

そう、彼はきっと悪くない。

私という婚約者がいながら、他のと親になっていたことも。

全部私が悪いんだ。

わかっている。

わかって……いるけど……悔しい。

何より、その相手が彼だったことが腹立たしかった。

彼が優秀？

私と違っていい評判しか聞かない？

そんなの當然よ。

だって彼の仕事量なんて、私に與えられている仕事量の十分の一もないんだから。

一人に與えられる適切な仕事量をこなしているだけ。

そんなのみんなやっている。

私はその十倍以上を一人で頑張っているのに、仕事が遅いとかサボっているなんて囁かれる。

理不盡だ。

日をまたいで寢不足も相まって、なんだかイライラしてきた。

私は早朝の誰もいない宮廷を歩く。

一度部屋に帰って休もう。

この時間はまだ誰も出勤していないから靜かだ。

誰も……いない。

「はーあ、いっそ宮廷なんて辭めちゃいたいなぁ……仕事は無理やり押し付けられるし、いつもガミガミ言われるし、寢れないし……」

なんて、誰も聞いていないことをいいことに本音をらす。

これから先の人生、私は借金を返すためだけに費やすことになる。

そんなの……。

「嫌だ」

「――辭めたいなら辭めればいいんじゃないか？」

「簡単に言わないでよ。私の家には返さないといけない借金が……え？」

「そうか。借金が問題なのか」

誰かがいる。

思わず立ち止まり、聲のした方向へ振り向く。

そこに立っていたのは見知らぬ男だった。

気軽に話しかけてきたから知り合いかと思ったけど、こんな人は知らない。

「いいことを聞いたな」

「あ、あの……」

今の話を聞かれてしまった？

どうしよう。

思いっきり宮廷の悪口を言ってしまった。

ここにいるってことは、彼も宮廷で働く誰か？

今の話を書さん……いや、陛下の耳にれられたら、私は間違いなくクビだ。

「い、今のは違いま……」

「違うのか？」

「……」

別に、クビになってもいいじゃないか。

私がここで働く理由は、一刻も早くラトラトス家に借金を返すためだった。

借金のある相手と結婚なんて、サレーリオ様に恥をかかせてしまう。

せめて正式な結婚まで返し切りたいと。

でも、その必要もなくなった。

急ぐ必要もなくなったのなら、のんびり返せばいい。

無理に過酷な環境で働くことも……。

「伝えたければ伝えてください。私は……もういいです」

「伝える？　誰にだ？」

「誰にって、書さんに……」

「なぜ俺がそんなことをするんだ？」

逆に質問を返されてしまった。

私は首を傾げる。

すると彼は小さくため息をこぼし、得意げな顔で言う。

「お前は勘違いしているようだが、俺はこの國の人間ではないぞ」

「……え？」

「見えないか？　この紋章が」

彼は自分の服に刺繍された紋章を見せつける。

確かにこの國のものじゃない。

あれはたしか隣國の……。

「イストニア王國の……紋章？」

「そうだ」

「どうして隣國の方が、ここは宮廷ですよ？　勝手にっちゃ……」

「無論許可は取ってある。というより、この國には客人として招かれて來たんだ」

客人？

宮廷に足を踏みれている時點で、それなりの立場の人であることは間違いない。

隣國では名の知れた貴族の方？

でも、どうしてそんな人が早朝の宮廷にいるんだろう。

やっぱり不自然だった。

こんな時間に、職員すらまだ出勤していないのに。

普通の人じゃない。

もしかして、不審者かもしれない。

私は警戒心を高まらせて、後ずらさりながらじっと彼を見つめる。

「何を逃げようとしているんだ？」

「うっ……あ、あなたが誰かわからないので一応……」

「なるほど。ならば先に名乗っておこう。俺の名はレイン・イストニアだ」

「イストニア……え？」

倉庫に閉じこもりがちな私でも、その名でピンとくる。

なぜならその名前は、隣國の名前にもなっているのだから。

國の名前が家の名前……つまり彼は――

「お、王族の方……ですか」

「ああ、そうだぞ」

「――も、申し訳ありません！」

咄嗟に私は頭を下げた。

隣國とはいえ王族の方に、私はなんて不敬な態度を取ったのだろう。

もはや罰は免れないと覚悟した。

「気にするな。俺も勝手に出回っているだけだ。それにここはお前たちの國だろう？　そう畏まらずに堂々としていればいい」

「い、いえ……そんなことは……」

「特にお前は、もっと威張ってもいいと思うが？　フィリス・リールカーン」

思わず顔をあげる。

私はまだ名乗っていない。

しかも家の名前まで知っている。

他國の王子様が、私のことをどうして？

目が合って、彼はニヤリと笑みを浮かべる。

「この國のめぼしい貴族の令嬢の名はすべて記憶している。俺の意志ではなく、父上の計らいだがな」

彼は大きくため息をこぼす。

「俺がここに來たのは、妻になるを探すためだ」

「え……」

「驚くか？　まぁそうだろうな。なぜ他國の王族が、わざわざ自らの足で探しに來ているのか。答えは簡単だ。今の俺に、結婚する気などないからだ」

「どうして……」

「聞きたければまずしっかり顔をあげろ。いつまでも見苦しいぞ」

「は、はい！」

私はすぐさま姿勢を直し正面を向く。

殿下は小さな聲で、よしと呟いて話し始める。