「俺に結婚する気はない。ただ、結婚そのものを嫌っているわけではない。嫌気が差したのは、俺に言い寄ってくる者たちの態度だ」

「態度、ですか？」

「ああ、なんだあれは。俺に取りろうとする気があふれ出ているじゃないか。誰も俺を見ていない。見ているのは俺の名前、立場、権力……未來だ。それを悪いとは言わない……が、なくとも俺は、そんな相手と婚姻したいとは思わない」

しだけ、共する。

王子という立場しか見ていない相手に言い寄られ続けて、いつしか彼は結婚そのものを避ける様になったらしい。

あくまで嫌いではなく、すべき相手が見つからないと。

「だが父上や周りは、早く相手を見つけろとうるさくてな。ならば國外でもいいから、いっそ適當に相手を見つけてこようかと……思っていたら、お前を見つけた」

「……え？」

さっきから驚いてばかりだけど、これが一番の驚きだった。

「フィリス、お前を俺の妻にする」

「……」

「聞こえなかったか？　俺の妻になれと言ったんだ」

聞こえてはいる。

ハッキリと。

驚きすぎて聲も出ないだけだ。

「な、ななな、何をおっしゃっているんですか？　私が殿下と？」

「そうだ。適任だと思うが？」

「ぜ、全然適任じゃありません！　どうして私なんですか？」

「條件がそろっているのと、利害が一致しそうだからだ」

「り、利害？」

話が見えてこない私に、殿下は説明を続ける。

「お前はさっき言っていたな。仕事を辭めたいと」

「うっ……はい」

「だが簡単には辭められない理由がある。借金があるそうだな」

「は、はい」

「その借金を俺が肩代わりしてやろう」

またしてもビックリする発言が飛び出す。

もはや何に驚くべきなのかも見失ってしまいそうだ。

「そうすればお前を縛る者はない。俺の國に、俺の妻として來い。そうすれば、今の環境から大きく変わる。俺としても、表向きは妻として演じて貰えればそれでいい。悪くない話だろう？」

「い、いやでも、私はただの付與師で」

「ただの、ではない。史上初となる宮廷付きとなり、生まれも一応は名家だろう？　本來地位としては十分にある。他國との親を深めると言う意味でも、政略的価値がある」

「そ、そうなんですか」

納得していいのだろうか。

認めてもらえている気がするけど、素直に同意できない。

私には、私の価値がわからないから。

「まぁ、お前にその気がないなら無理にとはいわない。これはいわゆる契約結婚。互いの利益のために協力するか否か。選べ」

これは究極の選択だ。

宮廷でこれから先も働き続けるか。

異國の王子様の妻になるか。

人生が天地ほどに変わるだろう。

「私は――」

どちらを選んだ方が幸せか。

そんなこと決まっている。

◇◇◇

「――今までお世話になりました」

「……」

いつも威張る書さんに、私は最後の挨拶をした。

私はこれから隣國へ行く。

殿下と結婚して、王族の一員になる。

それを快く思っていないのが丸わかりな表だった。

「頼まれていた仕事はすべて終わっています。今後のお仕事は、新しい方を探してください。それでは」

「ま、待ちなさい。フィリス・リールカーン……あなた、どうやって……」

「それにお答えする義務はありません。それと、婚姻はすでに決定しています。私はもうフィリス・イストニアです。間違えないでください」

「っ……」

悔しそうな顔が見えた。

私は格が悪いのかもしれない。

その顔を見て、しだけスカッとしてしまったから。

「さようなら、私の故郷」

こうして、私は隣國へと旅立った。

もう二度と、ここへ戻ってくることはないだろうと予して。